זה לא רק משחק בכדורסל. זה רגע היסטורי. לראשונה מאז 2018, גמר המערב בליגת ה-NBA יוכרע במשחק שביעי, אחרי שסן אנטוניו ספרס ניפצה את אוקלהומה סיטי ת'אנדר בתוצאה מחפירה של 118:91 במשחק השישי. הניצחון כפה 3:3 בסדרה, ומשחק מכריע על הכרטיס לגמר הגדול מול ניו יורק ניקס. המשחק המכריע יתקיים הלילה, בין שבת לראשון, ב-3:00 לפנות בוקר.
עוד לפני הטיפ-אוף, ויקטור וומבניאמה גנב את כל תשומת הלב. הסנטר הצרפתי הופיע לאולם עטוף בגלימה ירוקה ארוכה ועם כפכפים, מחווה לחג המוסלמי עיד אל-אדחא שנחגג בימים אלו. ברשת פרצה מיד מהומה, רבים שאלו האם שינה את דתו. כתב ספורט צרפתי שכיסה אותו לאורך השנים הבהיר: "וומבניאמה אינו מוסלמי. לפחות בפעם האחרונה ששאלתי אותו, אמר שאינו מזדהה עם אף דת מסוימת". אבל מבחינת חבריו לקבוצה, התלבושת הייתה סימן ברור. "כשראינו את וומבי בלבוש הזה - ידענו מה הולך לקרות", אמר דילן הארפר.
וומבניאמה יצא ועשה בדיוק את מה שהוא יודע לעשות. 28 נקודות, 10 ריבאונדים, ב-28 דקות בלבד. 22 מתוך 28 הנקודות שלו הגיעו כבר במחצית הראשונה, ועד שהסתיימה הסן אנטוניו הובילה 60:53. שחקן הגב דווין ואסל ספר שכבר ראה אותו לפני המשחק בתמונה ו"ידע שהוא נעול". מי שתמך בנתוני הפתיחה המרשימים היה גם הרוקי דילן הארפר עם 18 נקודות מהספסל, וסטפון קאסל שסיים עם 17 נקודות ו-9 אסיסטים.
אוקלהומה סיטי לא הביסה את עצמה, היא פשוט קרסה. הרבע השלישי הוא שהרג אותה: הת'אנדר קלעה רק 13 נקודות באותו רבע, החטיאה 13 זריקות רצופות מהשדה, וספגה ריצה של 0:20 לטובת ספרס. זו הריצה הארוכה ביותר שה-OKC ספגה מאז שעברה לאוקלהומה בעונת 2008/09, ואפילו שברה את השיא הקודם של 0:17 שספגה מיוסטון ב-2020. בנוסף, האלופה המכהנת לא הובילה אפילו פעם אחת לאורך המשחק כולו, דבר שלא קרה לה בפלייאוף מאז 2016. מנגד, כוכב הת'אנדר שיי גילג'ס אלכסנדר סיים עם 15 נקודות בלבד.
המצב של אוקלהומה לקראת הלילה אינו פשוט. הת'אנדר יחסרו שוב את שני שחקני המפתח שלה, ג'יילן וויליאמס ואייג'יי מיטשל, מה שמטיל עול כבד במיוחד על כתפי ה-MVP גילג'ס אלכסנדר. הנתונים מדברים בעד עצמם: האחוזים שלו מהשדה צנחו ל-37.9 אחוז בגמר המערב לעומת 55.3 אחוז בעונה הסדירה. "כל ניהול המשחק עליו, אבל זה העול של להיות MVP. הוא חייב להיות טוב יותר כדי שלת'אנדר יהיה סיכוי", ניתח עיתונאי מומחה ה-NBA, ועמיתו הוסיף: "אם וומבי ימשיך לשלוט בהכל, מקומו של גילג'ס אלכסנדר בהיררכיית הליגה יחטוף חבטה רצינית".
הנתון שמחמם את האוהדים בת'אנדר הוא יתרון הביתיות. אוקלהומה עמדת על 6:1 בביתה בפלייאוף הזה, וב-159 משחקי 7 שנערכו בהיסטוריית הפלייאוף, הקבוצה הביתית ניצחה ב-73.6 אחוז מהמקרים. אבל הספרס מגיעה עם מאזן היסטורי עדיף: 7:4 במשחקי 7 לאורך השנים, ו-5:1 בחוץ, לעומת 5:8 של אוקלהומה, כולל 1:8 בביתה.
המתח ניכר גם אצל מומחי הליגה. מתוך 14 עיתונאי ESPN שניסו לחזות את התוצאה, שבעה בחרו בספרס ושבעה בת'אנדר. בפאנל עיתונאי מוביל אחר, שישה העדיפו את סן אנטוניו וחמישה את האלופה המכהנת. גם ספקי ההימורים מאמינים שהפרש קטן: אוקלהומה פייבוריטית קלה, עם יתרון של 3.5 נקודות.
עבור שחקני ספרס כמו וומבניאמה, קאסל, הארפר וואסל, זהו משחק 7 ראשון בקריירה. אם הספרס תעשה היסטוריה הלילה, ה-NBA יקבל שמונה אלופות שונות בשמונה שנים. המנצח יפגוש את ניו יורק ניקס בגמר, שעברה ב-4:0 על קליבלנד. הגמר עצמו ייפתח בלילה שבין רביעי לחמישי, ה-4 ביוני, ב-3:30 לפנות בוקר.
הסדרה שנראתה כבר כמעט סגורה פעמיים מגיעה הלילה לסיום דרמטי, כשוומבניאמה מחד וגילג'ס אלכסנדר מאידך נושאים על כתפיהם את גורל הקבוצות שלהם.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה