זו הייתה הפתעת הערב הגדולה: מכבי ראשון לציון ניצחה את הפועל תל אביב 74:82 במשחק הראשון של סדרת רבע גמר הפלייאוף, גנבה את הביתיות ועלתה ליתרון 0:1 בסדרה. זה היה המפגש הפלייאוף הראשון בין שתי הקבוצות מאז 1992, ו-2,672 אוהדים בהיכל מנורה מבטחים ראו איך הפועל תל אביב, הצמודה מקום שני, נופלת בבית מול קבוצה שסיימה שביעית.
הפועל תל אביב פתחה בעוצמה ועלתה ליתרון דו-ספרתי בשלב מוקדם של הרבע הראשון, ונראה שהמשחק הולך לטיול. אבל מכבי ראשון לציון לא ויתרה. עד סוף הרבע הראשון הפחיתו הכתומים ל-22:15, ובסיום המחצית נמחק הפער כמעט לחלוטין - 43:45 בלבד לטובת הפועל. ברבע השלישי הגיעה התפנית: ההתקפה התל אביבית נתקעה, ראשון לציון רצה, ועם 10:24 ירדו האורחים לרבע האחרון ביתרון 55:67.
הפועל תל אביב לא נכנעה. היא ביצעה ריצה מרשימה של 11:0 ואפילו עלתה להובלה. אבל מכבי ראשון לציון גילתה אופי, עמדה ברגעי הסיום והשלימה ניצחון שמטלטל את הסדרה. אמין סטיבנס הוביל את הכתומים עם 27 נקודות ו-10 ריבאונדים. גייב דבו הוסיף 14, קוויי גרנט 12 נקודות עם 8 אסיסטים, ו-ג'יי ג'יי קפלן 9 נקודות עם 7 ריבאונדים.
בהפועל תל אביב בלט ים מדר עם 20 נקודות ו-5 אסיסטים, וסיליה מיציץ' הוסיף 16 נקודות, טאי אודיאסה 13, ו-ג'ונתן מוטלי 12 נקודות עם 7 ריבאונדים. לא הספיק. הפועל תל אביב, שסיימה את העונה הסדירה במאזן 4:22 - כולל 10 ניצחונות ברצף בפתיחת העונה - נאלצת להגיע למשחק השני כשהגב לקיר.
המאמן גיא קפלן ביקש אחרי המשחק להישאר עם הרגליים על הקרקע. "בחצי הראשון לא מצאנו את הקצב ההגנתי, הפועל הרגישו בנוח נגדנו", אמר. "בחצי השני החזרנו את רמת ההגנה שאנחנו רגילים, זה עזר לנו. שרדנו את המומנטום, ידעתי שזה יגלוש למשחק פיזי. מצאנו דרך לשרוד. שיחקנו חכם ועשינו ניצחון יפה, אבל רגליים על הקרקע, להישאר צנועים. יש לפחות עוד משחק אחד".
על סטיבנס, שהיה הבולט ביותר, אמר קפלן: "אמין שחקן מנוסה, אישיות מדהימה ומקסימה. השקט הנפשי שלו עוזר לנו. הוא חוויה לכל מאמן". קפלן הדגיש שמאזן הכוחות לא השתנה: "הפועל תל אביב עדיין הפייבוריטית. ביום נתון אנחנו כן מסוגלים, אבל אנחנו האחרונים שנהיה זחוחים".
ההקשר ההיסטורי של הלילה מוסיף לתחושת ההפתעה. זה היה משחק הפלייאוף הראשון בין הקבוצות מזה 33 שנה - המפגש האחרון היה ב-6 באפריל 1992 בחצי גמר, שם השלימה הפועל 1:3 על ראשון לציון. מכבי ראשון לציון עצמה חזרה לפלייאוף לראשונה מאז 2019/20, ומאז הגעתה של ההנהגה החדשה עם קפלן עמדה על מאזן 7:11 חיובי, כולל ארבעה ניצחונות בחודש האחרון של הליגה הסדירה שהבטיחו את המקום השביעי.
בסדרה המקבילה, הפועל ירושלים פתחה גם היא עם ניצחון ביתי 71:82 על הפועל העמק בפיס ארנה, עם 3,824 אוהדים. ג'סטין סמית' הוביל את הירושלמים עם 21 נקודות. המשחק היה הפכפך: הפועל העמק הובילה כל המחצית הראשונה ביתרון של עד 11 נקודות, 22:33, אבל ירושלים התפוצצה ברבע השלישי, הידקה הגנה, ופתחה פער שהעמק כמעט מחקה ברבע הרביעי בזכות רפי מנקו, לפני שהירושלמים התעשתו ב"מאני טיים".
המאמן יונתן אלון, שמאמן הפועל ירושלים בצל דיווחים על מינוי סשה אוברדוביץ' למאמן הבא, דחה את ההסחות: "התפקיד שלי זה לאמן את הפועל ירושלים בפלייאוף ולהצליח. כל דבר שיסית את הפוקוס, יפגע ביכולת שלנו. אני לא אתן לזה לקרות". מאמן הפועל העמק שרון אברהמי, שהגיע ללא הסגן המוביל קיילר אדוארדס, הבטיח להמשיך להילחם: "חזרנו במחצית השנייה מ-18 הפרש ל-3 בלבד. אנחנו מראים שאנחנו לוחמים. נבוא למשחק מחרתיים וניתן הכול".
המשחק השני בסדרת הפועל תל אביב מול מכבי ראשון לציון יתקיים עתה בבית הכתומים, לאחר שגנבו את הביתיות. הפועל תל אביב חייבת לנצח כדי להשאיר את עצמה בחיים. הסדרה בין הפועל ירושלים לבין הפועל העמק תימשך ביום שלישי בגן נר.
מכבי ראשון לציון עשתה את האפשר כדי להגיע לסדרת חצי הגמר, אך לפי מאמנה, אף אחד שם לא מאמין שהמשחק נגמר.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה