הפועל תל אביב עלתה הערב (חמישי) לחצי גמר פלייאוף ליגת העל בכדורסל, אחרי שהכניעה את מכבי ראשון לציון 83:96 במשחק השלישי והמכריע בסדרה. בהיכל מנורה מבטחים, האדומים סגרו את הסיפור עם ניצחון נוסף, וכעת יפגשו את הפועל ירושלים בסדרת חצי הגמר שתיפתח כבר ביום ראשון הקרוב. הפועל ירושלים הגיעה לשם אחרי שסיימה בשבוע שעבר לסדרת רבע גמר שלה בעוד לא לפני שסיפור אחד מרתק שיחק לידי האדומים לפני אפילו שנורתה הזריקה הראשונה.
ראשון לציון הגיעה למשחק ההכרעה בסגל קטוע. הגארד המוביל של הכתומים לאורך כל העונה, קווי גרנט, נשאר מחוץ לסגל עקב פציעה שספג במשחק הקודם. גרנט עבר צילום יום לפני המשחק שהוכיח כי אינו סובל מפציעה משמעותית, אבל עדיין חש בכאבים. בקבוצה חששו שלא יוכל לשחק ורשמו במקומו את נייג'ל פירסון, שחקן שצפוי לפרוש בסוף העונה. לא מדובר בהחלפה שקולה בשום מידה.
האדומים, לעומת זאת, הגיעו עם אותו סגל בדיוק שניצח בבית מכבי במשחק השני. מאמן הפועל תל אביב, דימיטריס איטודיס, פתח עם חמישיית הפתיחה: ים מדר, ואסיליה מיציץ', תומר גינת, איש ווינרייט וטאי אודיאסי. הישראלים מדר וגינת דחפו מהר קדימה, והאדומים עלו 0:7 מהר בפתיחת המשחק ולא הסתכלו לאחור.
מיציץ' היה הדמות הבולטת של הערב. הגארד הסרבי סיים עם 23 נקודות וכיכב בעיקר ברבע הרביעי. לאחר המשחק אמר: "חשבנו שהיו לנו הרבה עליות וירידות לאורך המשחק. אנחנו צריכים לשחק חכם יותר. ברבע הרביעי הופענו טוב מאוד ואני שמח שניצחנו, זה מה שחשוב." איטודיס הוסיף: "הוא ואסה מיציץ', יש לו טונות של ניסיון ועכשיו הוא מרגיש טוב יותר. העיקר שיישאר בריא."
אבל הניצחון הגיע עם מחיר. טאי אודיאסי, הסנטר של הפועל תל אביב שנבחר לחמישיית העונה ומציג ממוצעים של 12.1 נקודות ו-4.6 ריבאונדים לאורך העונה הסדירה, נפצע בכתף בזמן הטבעה במהלך המחצית הראשונה וסיים את המשחק מוקדם. הוא הספיק לשחק כ-10 דקות ותרם 6 נקודות ו-2 ריבאונדים לפני שיצא. אודיאסי יעבור בדיקות לברר את חומרת הפציעה, ועתידו לקראת חצי הגמר נגד ירושלים אינו ברור. איטודיס אמר: "הוא אמר שמאוד כואב לו ולא יכול היה לעזור לנו. האחרים כיסו על חסרונו מצוין."
מעבר לאודיאסי, איטודיס חשף כי גם שחקנים אחרים עשויים להיעדר מחצי הגמר. לגבי דן אוטורו אמר בצורה חד-משמעית: "כרגע הוא לא יהיה איתנו ביום ראשון." לעומת זאת, אנטוניו בלייקני נראה קרוב יותר לחזרה, כשהמאמן ציין: "מצבו יותר טוב, אולי נראה אותו על הפרקט." ניסוח זהיר, אבל עדיין פתח אופטימי.
מיציץ' עצמו כבר מסתכל קדימה ולא מסתיר את השאיפות. "זו היריבה הכי קשה שלנו העונה, הקבוצה שתמיד נראית מעולה נגדנו. נצטרך להגיע מוכנים לסדרה הזו," אמר. כשנשאל על האפשרות לזכות באליפות ישראל הוסיף: "זה חשוב לי מאוד, אבל עוד מוקדם לדבר על זה. יש לנו עוד דרך ארוכה. נתקדם שלב אחר שלב."
בצד המפסיד, מאמן ראשון לציון גיא קפלן לא התכחש לאכזבה אבל בחר לסגור בטון אחר: "חבל שנגמר. בסופו של דבר הגעתי למועדון באמצע וגיליתי חבורה מאוד רעבה והנהלה עם המון מוטיבציה וקהל מדהים. היה כיף גדול." הוא גם הבהיר שהסיפור עכשיו הוא לא הוא: "לא צריך לעסוק בי. הסיפור הוא השחקנים, הרעב שלהם והרצון ללמוד ולהצליח."
על הנייר, הניצחון של הפועל תל אביב הוא ניצחון מרשים. על פי איטודיס: "היינו הקבוצה הטובה ביותר בסדרה הזו, למרות שהם נלחמו מצוין. בכל שלושת המשחקים היינו יותר דומיננטיים." אבל חצי הגמר נגד הפועל ירושלים, שמחכה בשלב הבא אחרי שסיימה את סדרת רבע הגמר שלה ב-0:2, יהיה אתגר אחר לגמרי. גם לפי הנתונים ההיסטוריים: ירושלים מגיעה לחצי גמר הפלייאוף לעונה החמישית ברציפות. המפגש הראשון בסדרת "הטוב מחמישה" ייערך ביום ראשון, כאשר מצבת הפצועים של הפועל תל אביב, ובראשה אודיאסי, עשויה להיות הגורם המכריע.
סדרת חצי הגמר בין הפועל תל אביב להפועל ירושלים תיפתח ביום ראשון הקרוב, כאשר בכל שתי הקבוצות ידועות על חשיבות הסדרה, ואיטודיס מסכם: "יהיה קשה. זו קבוצה טובה מאוד שיכולה לשחק בדרכים שונות. יהיה מפגש מסקרן."
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה