נאס"א פינתה חמישה אסטרונאוטים לחללית דרגון בשל החמרת דליפת אוויר בתחנת החלל

שעות אחדות של מתח בחלל: נאס"א הורתה לחמישה אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית להיכנס לחללית הדרגון של ספייס-אקס ולהתכונן לפינוי חירום אל כדור הארץ. הפקודה הדרמטית ניתנה ביום שישי בשעה 9:04 בבוקר שעון מזרח ארה"ב, לאחר שדליפת אוויר במודול הרוסי בתחנה החמירה בצורה חדה ומדאיגה.

דובר נאס"א מסרה כי רוסקוסמוס, סוכנות החלל הרוסית, גילתה נזילות חדשות במודול השירות הרוסי "זבזדה" והחליטה לבצע מבצע תיקון נרחב. בעוד הקוסמונאוטים הרוסים עסקו בניסיון לתקן את הדליפה, הורתה נאס"א לאסטרונאוטים האמריקאים ולשאר חברי הצוות הבינלאומי ללבוש את חליפות החלל שלהם ולהיכנס לחללית העגונה כמשנה זהירות.

הנתונים שנחשפו מדברים בעד עצמם: קצב איבוד האוויר במודול זינק מרמה של פאונד אחד ביום לשני פאונד ביום תוך ימים ספורים בלבד. מדובר בהכפלה שהספיקה להפעיל את נוהלי החירום בתחנה שגודלה כגודל מגרש כדורגל ומרחפת מעל כדור הארץ.

בתחנת החלל שוהים כיום עשרה אנשים. ארבעה מהם, שני אסטרונאוטים אמריקאים, אסטרונאוט צרפתי מסוכנות החלל האירופית וקוסמונאוט רוסי, הגיעו לתחנה בפברואר במסגרת משימת קרו-12 הממושכת של ספייס-אקס. שלושה נוספים, אסטרונאוט אמריקאי ושני קוסמונאוטים רוסים, הגיעו בנובמבר האחרון על סויוז רוסי. הפקודה חלה על חמישה מהם.

כשעה לאחר מתן פקודת המחסה, הגיע עדכון: רוסקוסמוס הפסיקה את מבצע התיקון כדי לאסוף מדידות ונתונים נוספים. נאס"א הודיעה בעקבות כך כי חברי הצוות רשאים לצאת מהחללית ולחזור לפעילות השגרתית בתחנה. משבר החירום המיידי הסתיים, אך הבעיה הבסיסית נותרת ללא פתרון.

דליפות האוויר במודול הרוסי אינן חדשות. לפי הדיווחים, נאס"א ורוסקוסמוס מנהלות דיונים ומחלוקות כבר חודשים ארוכים לגבי הגורם לתקלה ולגבי הדרך הנכונה לתקנה. שתי הסוכנויות מתקשות למצוא פתרון הנדסי מוסכם לדליפה המתרחשת במבנה מפתח של התחנה. הפעם, ההחמרה הפתאומית קיצרה את הדיונים ואילצה לפעולה מיידית.

האירוע מתרחש בזמן שעתיד תחנת החלל הבינלאומית עצמה נתון בסימן שאלה. נאס"א, תחת הנהגת המנהל החדש שלה, דוחפת להחליף את התחנה המזדקנת במודולים מסחריים שיופעלו עד סוף העשור הנוכחי. המשבר הנוכחי ממחיש מדוע הדחיפות בקביעת ההמשך גוברת.