הבית הלבן אישר ויזות לנבחרת איראן שבוע לפני המונדיאל

בשבוע האחרון לפני פתיחת מונדיאל 2026, הוסר אחד החסמים הגדולים ביותר מדרכה של נבחרת איראן: הבית הלבן אישר הערב (שישי) את הנפקת אשרות הכניסה לארצות הברית עבור שחקני הנבחרת האיראנית, המאמנים, המאמנות וחלק מצוות התמיכה. גורם רשמי בבית הלבן מסר את הדבר לסוכנות הידיעות רויטרס, כשעשרה ימים בלבד נותרים עד למשחק הפתיחה של איראן נגד ניו זילנד בלוס אנג'לס.

לפי הדיווחים, כל שחקני הנבחרת קיבלו אישור לויזה וכעת נמצאים בתהליך קבלת האשרות בפועל. גורם שני ציין כי הוויזות הונפקו לשחקנים, למאמנים ולאנשי הצוות, אך לא ידע לציין אם ישנם מבקשים שנדחו. לא היה ברור מיד מתי יוחזרו הדרכונים לידי האיראנים, אך הגורמים ציינו שזה עשוי לקרות כבר בשישי או בשבת.

הדרך אל הויזות לא הייתה קצרה. העיכובים הארוכים בהליך ההנפקה אילצו את ההתאחדות האיראנית לשנות לחלוטין את תוכניות ההכנות: מחנה הבסיס המקורי שתוכנן בעיר טוסון שבאריזונה הועבר לטיחואנה שבמקסיקו, ממש מעבר לגבול עם קליפורניה. חלק מהשחקנים נסעו במיוחד לאנקרה, טורקיה, כדי להגיש את בקשות הויזה בשגרירות האמריקאית שם. הנבחרת אמורה לנחות בטיחואנה בבוקר יום ראשון.

השגריר האמריקאי בטורקיה תום בארק מסר כי השגרירות בטורקיה היא שטיפלה בבקשות עבור הנבחרת האיראנית. "הספורט חוצה גבולות, ואנו מצפים לקבל מתחרים ואוהדים מכל העולם", כתב.

הרקע הפוליטי הופך את ההשתתפות האיראנית במונדיאל 2026 לאחת מהדרמטיות בתולדות הטורניר. זו הפעם הראשונה מאז ייסוד גביע העולם ב-1930 שמדינה מארחת עתידה לקבל על אדמתה נבחרת של מדינה שהיא נמצאת עמה בעימות צבאי. הנשיא טראמפ עצמו אמר במרץ כי לדעתו לא "מתאים" שאיראן תשתתף בטורניר, והביע חשש על "חיי השחקנים ובטיחותם". יום לאחר מכן, ההתאחדות האיראנית הגיבה בחריפות ואמרה כי "אף אחד לא יכול לשלול" מהם את הזכות לשחק.

שר החוץ האמריקאי מרקו רוביו הוסיף מורכבות נוספת כשאמר לחברי קונגרס כי ארצות הברית לא תאפשר לאנשים הקשורים למשמרות המהפכה להיכלל במשלחת האיראנית. זה עלול לנגוע בחלק מהשחקנים שסיימו שירות חובה בארגון זה. ההתאחדות האיראנית עמדה על כך שכל השחקנים והצוות יקבלו ויזות, כולל אלה שסיימו שירות ביחידות הקשורות למשמרות המהפכה.

השחקנים עצמם לא הסתירו את הכובד שעל כתפיהם. קשר הנבחרת סעיד עזתולאהי, שיצא למונדיאל השלישי שלו, דיבר בפתיחות נדירה: "אם להיות כנה, זה לא פשוט. אנחנו עוקבים אחרי החדשות במדינה שלנו, והמצב הפוליטי משפיע על המחשבות של השחקנים ושל העם האיראני". לצד זאת הוסיף כי הוא מצפה לתמיכה חזקה ביציעים: "אנחנו מצפים להרבה אוהדים באצטדיון. זה ייצור עלינו לחץ, כי הציפיות יהיו גבוהות. אני רק מקווה שנוכל לגרום להם להיות גאים".

גם מוחמד גורבאני, בן 24, שיצא לבכורה שלו במונדיאל, דיבר על המטען שנושאת הנבחרת: "אנחנו יודעים שהעם שלנו עובר תקופה קשה בגלל המלחמה, ואנחנו נוסעים למונדיאל גם בשבילם. המטרה שלנו היא להשיג את התוצאות הטובות ביותר כדי להביא שמחה לאנשים במדינה שלנו". השחקן מהדי טרמי הוסיף בריאיון כי הדרך למונדיאל 2026 כבר מזמן חדלה להיות עניין של כדורגל בלבד עבור הנבחרת.

האיראנים שובצו לבית ז' ויפתחו ב-15 ביוני מול ניו זילנד באינגלווד, קליפורניה. לאחר מכן ישחקו שוב באותו אזור מול בלגיה ב-21 ביוני, ויסיימו את שלב הבתים מול מצרים בסיאטל ב-26 ביוני. לוס אנג'לס, שם יתקיימו שני משחקי הבית הראשונים, מכילה אחת הקהילות האיראניות הגדולות מחוץ לאיראן, רבות מחבריה מתנגדים למשטר בטהרן. אם שתי הנבחרות יסיימו במקום השני בקבוצותיהן, עשויות ארצות הברית ואיראן להיפגש ישירות בשלב ה-32 ב-3 ביולי בארלינגטון, טקסס.