ניו יורק ניקס מרחרחים את האליפות. אחרי ניצחון דרמטי 104:105 על סן אנטוניו ספרס בלב טקסס, הניקס עלו ל-0:2 בסדרת הגמר - ואף קבוצה בהיסטוריה של ה-NBA לא זכתה באליפות לאחר שהפסידה את שני משחקי הגמר הראשונים בביתה. ויקטור וומבניאמה, שגילם הלילה את רגע הכישלון המכוון שלו, ירד מהמגרש עם הראש בין הידיים אחרי שהחטיא זריקה מחצי מרחק שיכלה לנצח את המשחק ואיבד כדור קריטי שניות קודם לכן.
המשחק הזה היה כל מה שגמר ה-NBA צריך להיות. הניקס הגיעו ליתרון של 14 נקודות במחצית השנייה, אך הספרס רצו 0:14 מטורפת שהפכה את התוצאה ל-102:104 לטובת סן אנטוניו פחות מדקה לסיום. וומבניאמה השלים מהלך של סל ועבירה והקהל הביתי השתולל. לרגע קצר נראה שניו יורק הולכת להפסיד.
אז נכנס ג'יילן ברונסון. האיש שהפך לסמל של המהפכה בניקס לא היה מדהים ערב הזה - 7 מ-24 מהשדה, כולל כישלון מהקו שכמעט עלה ביוקר - אך ברגע שחשב, הוא תמיד שם. ברונסון חטף את הכדור לאחר איבוד של וומבניאמה, סחט עבירה ודייק מהקו ל-104:105. אז, כשנדרש הדבר הכי קשה, וומבניאמה קיבל את הכדור, פתח מבט נוח לסל, והזריקה פגעה בטבעת ויצאה. חגיגות ניו יורק התפרצו.
לאחר המשחק, וומבניאמה היה כנה בכאב שלו. "בזבזתי את זה, פישלתי", אמר. "לא שיחקנו טוב כקבוצה והיינו צריכים לנצח את המשחק הזה - זה כבר היה שלנו. אני עדיין מטושטש וזו הבעיה". תיאורו של עצמו כ"מטושטש" הרתיח את שאקיל אוניל, שפרץ בתוכנית: "כמנהיג אתה חייב להגיד זה עליי, אבל אל תגיד שאתה מטושטש. אם אני מישהו מהניקס, אני נכנס לו עכשיו לראש". צ'ארלס בארקלי מיהר להגן: "בעטו לו בתחת, הוא היה מבולבל. הוא רק בן 22, הוא יהיה האדון של הליגה הזו".
הגיבור מנגד היה קארל-אנתוני טאונס, שפתר את השאלה שכל הליגה תהתה לגביה: איך עוצרים את וומבניאמה? התשובה - כוח, ניסיון ומניעת עמדות נוחות. טאונס, גבוה ב-11 סנטימטר פחות מהצרפתי, דחק את "החייזר" אל מחוץ לצבע, נלחם איתו על כדורים חוזרים, ושמר עליו בדביקות שהספרס לא הכירו בפלייאוף הזה. הסנטר סיים עם 21 נקודות - 17 מהן במחצית הראשונה - 13 ריבאונדים ו-4 אסיסטים. בסוכנויות ההימורים הוא שני אחרי ברונסון בתור מועמד ל-MVP של הסדרה עם יחס 3.0.
טאונס הוא הרבה יותר מסטטיסטיקות. אמו, ג'קלין קרוז-טאונס, מתה באפריל 2020 בגיל 58 מקורונה. היא הייתה אחת משבעה בני משפחה שאיבד לנגיף. לפני המהלך האחרון של המשחק, טאונס הביט לשמיים ושלח נשיקה. "אתה מחפש סימנים כשאתה מאבד הורה", אמר בדמעות אחרי הסירנה. "אני נאחז בכל סימן שאני יכול. התפללתי לאמא שלי לפני ההתקפה הזו - שחקן מדהים החטיא זריקה, ולקחתי את זה כסימן שאמא שלי הייתה שם איתי. הכדורסל השאיר אותי בחיים, ולנצח אהיה אסיר תודה לו".
הניקס רשמו ניצחון 13 ברציפות בפלייאוף - הרצף השני בכל הזמנים אחרי גולדן סטייט של 2017, שעמדה על 15. הם גם הפכו לקבוצה השלישית בלבד שפותחת גמר ה-NBA עם שני ניצחונות חוץ. לפניהם עשו זאת שיקגו של מייקל ג'ורדן ב-1993 ויוסטון של האקים אולאג'ואן ב-1995 - ושתי הקבוצות זכו באליפות. ברונסון סיים עם 20 נקודות, 6 אסיסטים ו-5 חטיפות, והפך לשחקן הראשון מאז לברון ג'יימס ב-2014 עם 20 נקודות, 5 ריבאונדים, 6 אסיסטים ו-5 חטיפות בגמר. מיקל ברידג'ס הוסיף 20 נקודות, 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים ללא אפילו איבוד כדור אחד.
מנגד, 29 נקודות של וומבניאמה ו-20 של דיארון פוקס לא הספיקו. וומבניאמה הודה שגם ההצלחה בגמר הקונפרנס היוותה גורם: "יכולתי להיות טוב יותר בלהתאושש מהשמחה לאחר גמר הקונפרנס. ברגעים כאלה צריך לקלוע - זה כל העניין. ברור שאתחרט על זה, האם אשתמש בזה כדי לדרבן את עצמי? כמובן". בסן אנטוניו ניסו לשמור על אופטימיות, אך הנתונים ההיסטוריים אכזריים: אף קבוצה מעולם לא זכתה באליפות לאחר שהפסידה את שני משחקי הגמר הראשונים בביתה.
כעת הסדרה עוברת למדיסון סקוור גארדן, שם ניו יורק תארח את המשחקים השלישי והרביעי. מחירי הכרטיסים מגרדים את 9,000 הדולר, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ צפוי ביציע, וג'רמי לין הודיע שיגיע לצפות בגופייה עם מספר 32 של טאונס. אם ינצחו שם, ישוו הניקס את השיא ההיסטורי של גולדן סטייט ב-2017 ויהיו משחק אחד מהאליפות הראשונה שלהם מאז 1973.
אם ניו יורק תנצח במשחק השלישי ביום שלישי, היא תצא לדרך לכיוון שיא שהכדורסל לא ראה מזה כמעט עשור.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה