הכדורגלן שכמעט חתם במכבי חיפה לפני שנתיים פתח בהרכב במונדיאל 2026. טאני אולוואסי, חלוץ נבחרת קנדה, שיחק מהדקה הראשונה ביום שישי כשקנדה נפגשה עם בוסניה. אחד הסיפורים האנושיים המדהימים באליפות העולם מתנהל ממש מתחת לאפינו.
לפני קיץ 2024, כשמכבי חיפה חיפשה מחליף לפרנטזדי פיירו, שמו של אולוואסי עלה כמועמד המוביל. הוא שיחק אז במינסוטה יונייטד ונתפס כחלוץ פיזי שיתאים לצידו של דין דוד, בדיוק כפי שפיירו שיחק. המו"מ התקדם, אוהדי הליגה האמריקאית אפילו הופתעו: "לא ידענו שלמכבי חיפה יש את הכיסים האלה", נכתב אז. "הוא שחקן חסר ניסיון שצריך הזדמנות, אבל אי אפשר להתעלם מהפוטנציאל".
בסופו של דבר העסקה לא יצאה לפועל. אחד הגורמים לכך היה המצב הביטחוני בישראל. אולוואסי נשאר במינסוטה, ומה שקרה אחר כך הפך את כל הסיפור לכמעט בלתי נתפס.
העונה שעברה הפכה לשנת הפריצה הגדולה שלו. 12 שערים ו-8 בישולים בליגה האמריקאית הספיקו כדי שוויאריאל תשלם עליו 7.5 מיליון יורו. כדי להבין את הפרופורציות, זה סכום הגבוה פי שלוש מהרכש היקר ביותר בתולדות מכבי חיפה, שהיה מתיאס נהואל. שווי השוק שלו קפץ מ-3 מיליון יורו בלבד בקיץ 2024 ל-7 מיליון יורו כיום. בוויאריאל הוא כבר מרוויח כ-2.5 מיליון יורו בשנה, חתום עד 2030.
הדרך של אולוואסי לפסגה אינה רגילה בעולם הכדורגל. הוא נולד בניגריה לפני 24 שנים, והיגר לקנדה בגיל 10 כשהוריו עזבו את המדינה בשל אלימות המיליציות, לאחר שניהלו שם מאפייה מצליחה. בקנדה, גם ההשתלבות לא הייתה פשוטה. הוא לא עבר שום אקדמיה קלאסית, ובמקום זאת התחיל בכדורגל המכללות ומשם עלה לליגות חצי מקצועניות.
"הוא היה אתלט גדול בהתחלה, שום דבר אחר", סיפר מאמנו בתיכון, סלי וולטרס. "לא היו לו שום יסודות. היינו צריכים לנצל את הרצון והכוח שלו בצורה אופטימלית. הוא רעב ללמוד, כמו ספוג". הפיזיות החריגה שלו היא שאפשרה לו להתקדם, להתמודד מול שחקנים מבוגרים ממנו בליגות הנמוכות ולמצוא את מקומו.
בדראפט של ה-MLS הוא נבחר בבחירה ה-17 בלבד. לא בחירה ראשונה, לא כוכב צפוי. אבל מהר מאוד הפך לאחד האקזיטים הגדולים בתולדות מינסוטה. בספרד הוא שיחק השנה לצידו של מנור סולומון, פתח ב-9 משחקים, הבקיע 9 שערים בכל המסגרות ואף כבש שני שערים בליגת האלופות, מול קופנהאגן ואייאקס.
"הוא פרח מאוחר", נכתב בגרדיאן, "אבל הוא לא מפסיק לרוץ וללחוץ. זה הפך אותו למחליף מצוין במינסוטה ומי שעושה אותו דבר בספרד. מי שהתחיל בתור בן מהגרים בסיטואציה קשה והפך, נגד כל הסיכויים, לשחקן נבחרת שממשיך להתפתח". בנבחרת קנדה הוא מהווה את המימד הפיזי לצד חלוץ מהיר יותר כמו ג'ונתן דויד, והועדף על פני קייל לארין, שחקן סאות'המפטון. הוא אף הבקיע צמד במשחק ההכנה מול אוזבקיסטן.
בוויאריאל מעריכים שאולוואסי יקבל תפקיד מרכזי עוד יותר בעונה הבאה. במקביל, המונדיאל מעניק לו במה גלובלית שלא ייתכן שדמיין אותה כשניהל מו"מ עם מכבי חיפה לפני שנתיים.
מעט יותר מזל, ואולוואסי אולי היה פותח עונה בחיפה, במקום בזירה העולמית.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה