מכבי מחקה פיגור של 14 נקודות וניצחה את הפועל - צעד אחד מהאליפות

מכבי תל אביב עשתה צעד ענק לעבר האליפות ה-58 בהיסטוריה שלה. הצהובים גברו הערב (חמישי) על הפועל תל אביב 98:102 בהיכל מנורה, עלו ל-0:2 בסדרת גמר הפלייאוף, וכעת הם נמצאים במרחק ניצחון בודד מהתואר. וזאת אחרי שפתחו את המשחק בפיגור של 14 נקודות.

לעיני 8,252 צופים, מתוכם כאלף אוהדים צהובים שהגיעו לאזור היריבה, הפועל יצאה כמו כדור מתותח. כבר בשלוש הדקות הראשונות האדומים עלו ל-14:0, בניסיון לשכוח את התבוסה המוחצת 75:96 מהמשחק הראשון. אך עודד קטש הזעיק פסק זמן, ואושיי בריסט קלע את הנקודות הראשונות של הצהובים - ומשם המשחק התהפך לחלוטין. סל של בריסט והטבעה של רומן סורקין השלימו קאמבק מרשים וקבעו שוויון 20:20 בסיום הרבע הראשון.

ברבע השני נמשך משחק צמוד ומאוזן. שתי הקבוצות החליפו סלים ואף אחת לא הצליחה לברוח. מכבי ירדה למחצית בפיגור מינימלי של 46:48. אבל ברבע השלישי הצהובים פשוט ברחו - ריצת 0:10 בהובלת סורקין שהשלים סל ועבירה, ולאחר מכן שלשה מרחוק של דיברתולומיאו עם עבירה נוספת, העלו את מכבי ליתרון 61:70. הרבע הסתיים 73:79 למכבי, שניצחה אותו 25:33.

הרבע הרביעי הביא ספקטקל אמיתי. ים מדר עשה הכל כדי להחזיר את הפועל - הוא הגיע בסופו של דבר ל-20 נקודות ברבע - ואחרי שג'ימי קלארק יצא בחמש עבירות, האדומים ניצלו זאת לריצת 0:7 מהירה וצימקו ל-88:83. הקהל בהיכל הגיח לחיים, ומה שנראה כניצחון נוח הפך לקרב אגרוף. בסופו של דבר, בריסט ולונדברג שמרו על קור הרוח ועצרו את הדימום. התוצאה הסופית 98:102 - ועיתונאים ותיקים בדקו מתי בפעם האחרונה מכבי ניצחה ב-0:2 בגמר.

הגיבור הבולט של הערב היה איפה לונדברג, שסיים עם 25 נקודות. "תענוג לאמן אותו", אמר קטש אחרי המשחק. "שחקן מדהים ואיש יוצא מהכלל. הוא נותן לנו את הביטחון והשקט." לונדברג עצמו שמר על הצניעות האופיינית לו: "העבודה לא הסתיימה. יש עוד משחק קשה. אני גאה בחברים שלי, אבל אנחנו לא באים למשחק הבא במחשבה שאם ננצח נהיה אלופים."

גם קטש לא הסתיר את שביעות הרצון, אך הדגיש את הדרך שלקחה להגיע לשם: "ציפינו שזה יהיה משחק כזה. הפועל שינו מאצ'אפים ולקח לנו זמן להתאים את עצמנו. צלחנו שני משברים מאוד קשים - בתחילה עם הריצה שלהם, ובסוף כשהם חזרו. גילינו אופי ושום דבר לא מובן מאליו." בריסט, שהסתובב לא מעט עם האוהדים הצהובים בעונה הזו, סיכם כך: "הופענו כשזה היה חשוב. נשחק את המשחק הבא כאילו אנחנו בפיגור של שני משחקים."

מעבר לתוצאה, הערב הזה גם העלה שאלות שלא נפתרו. בהפועל המאמן דימיטריס איטודיס בחר לא להעלות לסגל את דן אוטורו, הסנטר שחזר לישראל לפני מספר ימים אחרי היעדרות שנמשכת מתחילת מאי - גם הסדרה נגד ריאל מדריד עברה עליו מחוץ למגרש. בנוסף, אוטורו נותר גם הפעם מחוץ לרשימה, מה שמחריף את ערימת הבעיות של האדומים. שינוי אחד נערך בסגל הפועל: איגור קולשוב נכנס במקומו של איתי שגב, שנעדר אחרי שהלוויית אביו נערכה ביום הקודם.

גם לבעלים של הפועל, עופר ינאי, לא הייתה ברירה לצפות מהצד כשקבוצתו נדחקת לפינה. לפני המשחק הוא כינה את שחקניו "רכים" בניסיון לזעזע - הדברים לא עזרו. בנוסף, מכבי ספגה קנס של כ-25,000 שקלים מהתנהגות אוהדיה במשחק הדרבי בסיום העונה הסדירה, כשאוהדים זרקו חפצים לעבר איש צוות של הפועל. הלה הורחק לחדר המשטרה בהיכל לחקירה.

המשחק השלישי בסדרה - שעשוי להפוך לערב ההכתרה של מכבי - ייערך ביום ראשון, ה-21 ביוני, בשעה 20:50 בהיכל יד אליהו, שהפעם יהיה צבוע בצהוב. הפועל צריכה לנצח כדי להישאר בחיים; מכבי צריכה ניצחון אחד כדי לסגור את הסיפור.