סטארמר יחליט בסוף השבוע אם לפרוש - לאחר ניצחון מוחץ של יריבו בבחירות

ראש ממשלת בריטניה קיר סטארמר הודיע לבכירים במפלגת הלייבור כי במהלך סוף השבוע יקבל החלטה סופית האם להכריז על לוח זמנים רשמי לפרישתו. ההודעה הגיעה שעות ספורות לאחר שאנדי ברנהאם, ראש עיריית מנצ'סטר הגדולה המכונה "המלך מהצפון", ניצח בבחירות המיוחדות במחוז מייקרפילד שבצפון מערב אנגליה - וסלל בכך את דרכו לאתגר את סטארמר על ראשות הממשלה.

ברנהאם זכה ב-24,927 קולות, כ-55% מסך הקולות, ריסק את מועמד מפלגת "רפורמה" של ניגל פאראג' שגרף 15,696 קולות בלבד. הניצחון הוא בעל משמעות כפולה: הוא הבטיח לברנהאם מושב בפרלמנט, תנאי הכרחי לפי חוקי מפלגת הלייבור כדי להתמודד על ההנהגה, ובמקביל הגדיל את נתח הקולות של הלייבור במחוז ב-10% לעומת הבחירות הקודמות.

בנאום הניצחון שנשא בוויגן בשעות הקטנות של הלילה, ברנהאם לא הותיר ספק לגבי כוונותיו. "כולם יודעים שהפוליטיקה לא עובדת", אמר. "אפשר להרגיש שהמדינה לא נמצאת היכן שהיא צריכה להיות. הלילה יכול, רק יכול, להיות נקודת המפנה." הוא הוסיף כי למפלגה יש "הזדמנות אחרונה לשנות כיוון - לא יהיה לנו עוד צ'אנס".

הלחץ על סטארמר הגיע לשיאו עוד בלילה הניצחון. שרת התחבורה היידי אלכסנדר ניהלה עמו שיחה נוקבת והפצירה בו להציג מפת דרכים מסודרת לעזיבתו כדי למנוע התמודדות פנימית מדממת. חברת הפרלמנט ג'ו וויט הבהירה בפומבי כי סטארמר צריך לנצל את שקט סוף השבוע עם משפחתו ולהכריז כבר ביום שני על העברת סמכויות. מקורבים לראש הממשלה מסרו כי סטארמר, שהצהיר רק ימים ספורים קודם לכן שיילחם על תפקידו, הסכים לבצע חשיבה מחודשת.

חבר פרלמנט מטעם הלייבור שצפה בפתיחת הקלפיות אמר בפשטות: "זה נגמר." שרת התרבות ליסה ננדי, מבנות בריתו הבולטות של ברנהאם, אמרה כי השניים יצטרכו בימים הקרובים "לנהל שיחה על המשך". חברת הפרלמנט לואיז הייג הוסיפה: "אני מקווה שראש הממשלה וברנהאם יגיעו להסכמה. אנדי לא יעשה דבר פזיז".

סטארמר, בן 63, הוא אחד מראשי הממשלה הבריטיים הלא פופולריים ביותר מאז שהחלו להתנהל סקרי דעת קהל. הוא הגיע לשלטון ביולי 2024 לאחר ניצחון מוחץ בבחירות הכלליות, אך מאז נאבק לממש את הבטחותיו לצמיחה כלכלית ולשיקום השירותים הציבוריים. שורת כשלים, כולל מינוי שגריר שנוי במחלוקת בוושינגטון ופניות פוליטיות שהתפרשו כחוסר עקביות, הביאו כרבע מחברי הפרלמנט של הלייבור לדרוש את התפטרותו כבר בחודש מאי.

ברנהאם, בן 56, מנהל את מנצ'סטר הגדולה מאז 2017 ויצר לעצמו מוניטין חזק בזכות ניהול מוצלח של העיר ועימותים נחושים עם הממשלה המרכזית. הוא מציע להרחיב את מה שהוא מכנה "מנצ'סטריזם" לרמה הלאומית: השקעה בתשתיות, הלאמה של חברות מים ואנרגיה ובנייה מסיבית של דיור ציבורי - לצד התחייבות לשמור על מסגרת תקציב סטארמר. פרופ' רוב פורד מאוניברסיטת מנצ'סטר אמר שהניצחון מעצים את טיעון ברנהאם: "אף אחד אחר לא היה יכול לנצח במחוז הזה. הוא מביא משהו ייחודי".

מחנהו של מועמד נוסף להנהגה, שר הבריאות לשעבר ווס סטריטינג, עוקב בדריכות אחר ההתפתחויות. סטריטינג, שהתפטר מהקבינט במאי בטענה ש"במקום שבו נדרשת חזון, יש ריק", אמר שיכריז על מועמדות אם סטארמר לא יציג לוח זמנים לפרישה. לפי כללי הלייבור, מועמד להנהגה זקוק לתמיכת 81 חברי פרלמנט לפחות - 20% מהסיעה. מקורות פוליטיים מעריכים כי סטריטינג עשוי להסיר את מועמדותו ולהצטרף לברנהאם אם תיווצר תנופה רחבה.

בצד הצפוני של הגבול, הניצחון של ברנהאם לא היה הבשורה הרעה היחידה שנפלה על הלייבור הלילה. מפלגת השמרנים בראשות קמי באדנוך רשמה ניצחון היסטורי באברדין סאות' שבסקוטלנד, הישג ראשון מסוגו של המפלגה בסקוטלנד מזה למעלה מחמישים שנה. באדנוך ניצלה את חוסר היציבות ותקפה: בעוד שרי הממשלה עסוקים בכסאותיהם, מיליוני אזרחים סובלים מיוקר מחיה ומחירי אנרגיה מאמירים.

נקודה אחת מסקרנת במיוחד עבור ישראל: ברנהאם, שהגדיר את עצמו כציוני ואף הבטיח בפריימריז של 2015 שביקורו הראשון בחו"ל כראש ממשלה יהיה בישראל, גם תמך בהכרה במדינה פלסטינית ומתח ביקורת על ממשלת נתניהו. אם יהפוך לראש הממשלה הבא, מדיניותו כלפי הסכסוך לא צפויה להיות שונה בהרבה מזו של סטארמר.