הפועל תל אביב תחזור לסופיה, אך השחקנים יישארו בישראל

הפועל תל אביב הודיעה היום (חמישי) על ההיערכות לעונת היורוליג הקרובה: ארנה 8888 בסופיה, בולגריה, תשמש שוב כאולם החלופי של הקבוצה למשחקי הבית - אך עם שינוי מהותי לעומת העונה שעברה. בניגוד לעונה האחרונה, שבה הקבוצה פעלה לאורך תקופות ממושכות מחוץ לישראל, השחקנים, הצוות המקצועי וכלל עובדי המועדון ישארו בישראל לאורך כל העונה.

בעונה שהסתיימה לאחרונה, מלחמת חרבות ברזל אילצה את הפועל להעביר חלק משמעותי מפעילותה לבולגריה. הפעם, המועדון מודיע מראש על הסדר שונה לחלוטין: שגרת האימונים תתקיים בנמל תל אביב, הניהול היומיומי יתנהל בארץ, ורק המשחקים עצמם - אם לא יתאפשרו בישראל - ייערכו בסופיה.

פרט חדשותי חשוב הוא מה שהתרחש מאחורי הקלעים בבחירת המיקום. הצוות הניהולי של הפועל דחף לארח את המשחקים במינכן, ולא בסופיה, אך המאמן הראשי דימיטריס איטודיס הטיל וטו על כך. בגלל התנגדותו של המאמן, הוחלט בסופו של דבר לחזור לארנה 8888 בבולגריה, שם הקבוצה כבר מכירה את התנאים מהעונה האחרונה.

בהודעה הרשמית שפרסם המועדון נכתב: "מועדון הכדורסל הפועל IBI תל אביב מעדכן כי לקראת עונת היורוליג 2026/27 הוחלט לרשום את ארנה 8888 בסופיה, בולגריה, כאולם החלופי של הקבוצה למשחקי היורוליג, ככל שלא יתאפשר לקיימם בישראל." המועדון הדגיש כי מדובר בגיבוי, לא בתוכנית המרכזית.

"העדיפות הברורה והחד משמעית של המועדון היא לארח את משחקי הבית בתל אביב, לעיני הקהל האדום", נכתב בהמשך ההודעה. "יחד עם זאת, בהתאם למצב הביטחוני ולהנחיות הגורמים המוסמכים, נדרש המועדון להיערך גם לחלופה שתבטיח את השתתפותו הסדירה ביורוליג, ככל שלא ניתן יהיה לקיים את המשחקים בישראל."

הפועל סיימה את העונה האחרונה עם הגעה עד לרבע גמר היורוליג ולגמר הפיינל פור של ליגת העל הישראלית, שם הפסידה למכבי תל אביב. למרות שהעונה הסתיימה ללא אליפות, בעלי המועדון עופר ינאי בחר לפרגן לשחקנים בארוחת סיום עונה - וחילק לכל אחד מהם שעון יוקרה מדגם "רויאל אוק" של חברת "אודמר פיגה" בשווי של לא פחות מ-50 אלף יורו לשעון. ינאי הבטיח מספר שבועות לפני כן, במהלך הטורניר בסרביה, שיביא לשחקנים את השעון אם יזכו באליפות - ובסופו של דבר עשה זאת גם בלי הזכייה. כמו כן הודיע שכלל אנשי הצוות המקצועי יקבלו גם הם את השעון.

ההחלטה להשאיר את כל הפעילות בישראל מגיעה בעקבות לחץ של האוהדים, שהתקשו בעונה שעברה לעקוב אחרי קבוצה שניהלה חלק ניכר מחייה המקצועיים על אדמת בולגריה. המועדון מגדיר את הצעד כ"אחריות ותכנון מוקדם" שנועד לאפשר רציפות מלאה של הפעילות המקצועית לאורך כל העונה האירופית.

כעת המועדון ממתין להחלטות גורמי הביטחון בנוגע לאפשרות לקיים משחקים בישראל. אם התנאים הביטחוניים יאפשרו זאת, כל משחקי הבית יתקיימו בתל אביב. אם לא - הקבוצה תיסע לסופיה לצורך המשחקים בלבד, ותחזור לישראל עם תום כל משחק.