לראשונה בהיסטוריה: דרום אפריקה עלתה לשלב הנוקאאוט במונדיאל

דרום אפריקה כתבה הלילה (בין רביעי לחמישי) פרק חדש ומרגש בתולדות הכדורגל שלה: לראשונה אי פעם, הנבחרת הדרום אפריקאית העפילה לשלב הנוקאאוט של גביע העולם. ניצחון 1:0 על דרום קוריאה במחזור הסיום של בית א' שלח את הבפאנה בפאנה לשמינית הגמר, ואת אלפי האוהדים האפריקאים ביציעי מונטריי לחגוג בטירוף.

השער שעשה היסטוריה הגיע בדקה ה-63. ת'אבאנג מאסקו קיבל כדור מדויק מצ'פאנג מורמי, שנכנס לשטח רק דקה קודם לכן, ומהרחבה הכניע את השוער הקוריאני. ההגנה הדרום אפריקאית, בראשות רונוון וויליאמס, סגרה את השערים ב-20 הדקות הסוערות שנותרו ושמרה על היתרון עד שריקת הסיום.

המשחק לא התחיל בטובתה של דרום אפריקה. דרום קוריאה לחצה כבר מהרגעים הראשונים, ורק הצלה הירואית של השוער אוברי מודיבה מהקו מנעה שער כבר בדקה השלישית, לאחר נגיחה של הבלם בייארן מינכן, קים מין-ג'יי. הקוריאנים המשיכו ליצור הזדמנויות ולהחמיץ, ודרום אפריקה ענשה אותם בדיוק כשהיה צריך.

ההישג מתמתק עוד יותר כשמביאים בחשבון את הדרך שהובילה לכאן. הנבחרת הדרום אפריקאית פתחה את הטורניר בהפסד 2:0 למקסיקו, ורק עלתה מן הקבר בזכות שער מאוחר שהבטיח תיקו 1:1 מול צ'כיה. היא הגיעה למחזור הסיום כשהיא מדורגת אחרונה בבית, אחרי מקסיקו ואחרי דרום קוריאה. אף אחד לא ציפה לנס. אבל הנס קרה.

מנגד, לדרום קוריאה מדובר באכזבה כואבת. הנבחרת הקוריאנית פתחה את הטורניר עם מהפך מרשים על צ'כיה, 2:1, אך הפסידה 1:0 למקסיקו במחזור השני ונכנעה לדרום אפריקה כשהיא זקוקה לנקודה אחת בלבד כדי להבטיח את העלייה. בעבר כבר הגיעה דרום קוריאה שלוש פעמים לשלב הנוקאאוט, כולל מקום רביעי מרשים ב-2002, ושמיניות גמר ב-2010 וב-2022.

מקסיקו, מנגד, סיימה את שלב הבתים במצב מושלם לחלוטין: שלושה ניצחונות משלושה משחקים, תשע נקודות, ואפס שערים שספגה לאורך כל שלב הבתים. ניצחון 3:0 על צ'כיה במשחק המקביל הבטיח לה את ראשות הבית א'. אך כפי שקורה לעתים קרובות כשמקסיקו מנצחת, הכותרות לא נותרו רק בשטח. במהלך המשחק שמעו אוהדים מקסיקנים ביציעי האצטדיון משמיעים את הקריאה ההומופובית המוכרת לעבר שוער צ'כיה, לפחות שלוש פעמים, כשהרגע הבולט הגיע בדקה ה-40. הפיפ"א ידועה בהליכי הענישה שנקטה בעבר בנושא זה, ובמקסיקו ימתינו לראות האם יפתח הליך משמעתי נוסף.

הטבלה הסופית של בית א' מציגה תמונה ברורה: מקסיקו ראשונה עם 9 נקודות ומאזן 9:0 בשערים, דרום אפריקה שנייה עם 4 נקודות ומאזן 2:3, דרום קוריאה שלישית עם 3 נקודות ומאזן 2:3, וצ'כיה אחרונה עם נקודה אחת ומאזן עגום של 1:6.

לצד דרמת בית א', גם בתים נוספים הוכרעו. שווייץ הבטיחה את המקום הראשון בבית ב' לאחר ניצחון 2:1 על המארחת קנדה בוונקובר. הקנדים ירדו למקום השני, ועם כך איבדו את ההזדמנות לשחק את שמינית הגמר על אדמת קנדה. ברזיל, לעומת זאת, המשיכה לדהור עם ניצחון 3:0 על סקוטלנד, כאשר ויניסיוס ג'וניור כבש צמד והגיע לארבעה שערים בטורניר. מרוקו הבטיחה את המקום השני בבית זה עם ניצחון 4:2 על האיטי.

עם ההצלחה הגדולה מגיע גם האתגר הגדול. בשמינית הגמר, הנקבעת ליום ראשון ה-28 ביוני, תפגוש דרום אפריקה את קנדה באינגלווד שבקליפורניה. קנדה, שעל אף ההפסד לשווייץ סיימה שנייה בבית ב', תשחק לעיני הקהל הצפון אמריקאי בניסיון לעצור את הסיפור האגדי של הבפאנה בפאנה. ניצחון על הנבחרת הקנדית יהיה ההישג הכדורגלי הגדול ביותר בתולדות הכדורגל הדרום אפריקאי.