קונגו עשתה היסטוריה: עלתה לראשונה לשלב הנוקאאוט במונדיאל

הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו כתבה הלילה דף היסטורי חדש בכדורגל האפריקאי. הנבחרת ניצחה 3:1 את אוזבקיסטן באטלנטה, חזרה מפיגור של שער, ועלתה לראשונה בתולדותיה לשלב הנוקאאוט של גביע העולם. הפרס על ההישג הגדול: מפגש מאתגר מול אנגליה בשלב 32 האחרונות.

המשחק פתח בדרמה מיידית. כבר אחרי 20 שניות בלבד בישר התוקף האוזבקי אלדור שומורודוב שזה לילה מיוחד - הוא דחק את הכדור לרשת, אך השופט ביטל את השער בשל נבדל שקדם לכך. פחות מעשר דקות לאחר מכן שומורודוב חזר לחגוג, הפעם בתוקף: הוא ניצל חוסר תיאום בין הבלם ארון וואן-ביסאקה לשוער ליונל מפאסי-נזאו, הקדים את ההגנה והקפיץ באלגנטיות מזווית קשה לרשת לשער פתיחה.

קונגו לא איחרה להגיב. בדקה ה-18 נתנאל מבוקו שלח בעיטה אדירה מקצה הרשת לרשת, אבל בדיקת הווידיאו קבעה שהשער נפסל בשל עבירה רכה במהלך ההתקפה. "הנמרים" שלטו בכדור עד ההפסקה, אך תאמו מעט מאוד מצבים נקיים ויצאו לחדר ההלבשה כשהם נגררים.

המחצית השנייה הביאה היפוך מוחלט. קונגו יצאה עם כוונות ברורות, השתלטה על המשחק וסחפה את האוזבקים לאחור. השערים הגיעו בסדרה, הנבחרת הפכה את הפיגור לניצחון 3:1, וכששמע הסיום נשמע - פרצה חגיגה גדולה.

להישג יש הקשר שמגדיל את משמעותו. קונגו הגיעה לאטלנטה עם נקודה אחת בלבד אחרי תיקו 1:1 מפתיע מול פורטוגל בפתיחת הטורניר, ואחריו הפסד 1:0 לקולומביה. כלומר, הנבחרת נכנסה למשחק האחרון בבית ידעה שרק ניצחון שומר עליה בתמונת ההעפלה, ואפילו ניצחון לא היה מבטיח לה יותר מהמקום השלישי בבית 11.

אוזבקיסטן, לעומת זאת, הגיעה לאטלנטה כשגבה מוט לקיר. הנבחרת, שרושמת את הופעתה הראשונה אי פעם כמדינה עצמאית במונדיאל, חטפה 1:3 מקולומביה ולאחר מכן 0:5 ממש מפורטוגל - הפסד שהפך אותה לאחת הנבחרות הפגועות ביותר בשלב הבתים. היא זקוקה הייתה לניצחון גדול כדי לפצות על הפרש השערים ההרסני, ובמקום זאת ספגה תבוסה שסוגרת את פרק המונדיאל שלה בתחתית הטבלה.

על הספסל האוזבקי עמד המאמן פאביו קנבארו, אלוף עולם לשעבר כשחקן ומי שנחשב לאחד המאמנים המנוסים בטורניר. הוא לא הצליח לתרגם את הניסיון לתוצאות, וסיים את הגביע עם שלושה הפסדים רצופים בשלב הבתים.

קונגו, מנגד, תמשיך הלאה ותתמודד עם אנגליה בשלב 32 האחרונות. לא מדובר בגורל קל - אנגליה היא אחת הנבחרות המועדפות בטורניר. אבל נבחרת שניצחה פיגור בשעה קריטית, אחרי שתיקה את פורטוגל בפתיחה, תגיע למשחק הבא עם ביטחון עצמי ותחושה שיש לה מה להפתיע.

מועד המשחק בין קונגו לאנגליה בשלב הנוקאאוט טרם נקבע סופית, וצפוי להתפרסם בשעות הקרובות.