שנייה אחת של כדורגל מחקה חלום שלם. נבחרת איראן הודחה ממונדיאל 2026 בלילה שבין שבת לראשון מבלי לשחק כלל - גורלה נחרץ על ידי שער שוויון של אוסטריה בדקה ה-96 במשחק מול אלג'יריה, שסיים 3:3 וסגר את הדלת בפני "טים מלי" לשלב הנוקאאוט. לראשונה בתולדות גביע העולם, איראן לא הצליחה לצלוח את שלב הבתים - גם לא במונדיאל המורחב ביותר בהיסטוריה, עם 48 נבחרות.
האיראנים סיימו את שלב הבתים בבית G עם שלוש תוצאות תיקו - מול בלגיה, ניו זילנד ומצרים - ושלוש נקודות בלבד. הם התברגו במקום השלישי בבית, מאחורי בלגיה ומצרים, וקיוו לאחוז באחד משמונת הכרטיסים המוענקים למסיימי המקום השלישי הטובים ביותר. אולם בסופו של דבר הם סיימו במקום התשיעי מבין 12 הנבחרות שהגיעו שלישיות - מקום אחד מחוץ לגבול העלייה.
הדרמה הגיעה לשיאה בדקות האחרונות של המשחק בין אוסטריה לאלג'יריה. ריאד מחרז, כוכב הנבחרת האלג'ירית, הבקיע בדקה ה-93 ושם את אלג'יריה קדימה 3:2. באותו רגע, איראן הייתה על סף העלייה. הספירה לאחור החלה. האוהדים כבר חיכו לשריקת הסיום. ואז הגיע סשה קלאידז'יץ', שעלה מהספסל, ובנגיעה הראשונה והיחידה שלו בכדור במשחק, הבקיע בדקה ה-96 ושיווה 3:3 - ושלח את איראן הביתה.
הרגע הזה תועד בשידור חי בטלוויזיה הממלכתית האיראנית ויצר אחד הרגעים הטלוויזיוניים הדרמטיים של הטורניר. כאשר מחרז הבקיע את שער היתרון לאלג'יריה, שני המגישים פרצו בצעקות, התחבקו, נופפו בידיהם לעבר המסך וקראו בקולות רמים "גול!" ללא הפסקה. הפרשנים אמרו כי "אללה מתגמל אותנו" ו"מוסלמים מצילים מוסלמים". אחד המגישים אף הכריז את מועד המשחק הבא של איראן: יום שישי בשעה 6:30 בבוקר מול שווייץ. ואז הגיע שער השוויון של אוסטריה. שקט כבד השתלט על האולפן. "למה היו צריכים לשחק ככה ברגשות שלנו?" שאל אחד המגישים בקול חנוק.
הצד המסובך במיוחד בסיפור הזה הוא מה שקרה יממה לפני כן. במשחק הנעילה של איראן מול מצרים בסיאטל, כבש שוג'אע חליל-זאדה שער בתוספת הזמן שהיה מעמיד את איראן במקום השני בבית ומבטיח כמעט את עלייתה. ה-VAR בדק, וגילה נבדל זעיר במיוחד - קצה הרגל של חליל-זאדה חרג מקו הנבדל ברגע שהכדור נבעט לעברו. השער נפסל. המשחק הסתיים 1:1. איראן נאלצה לקוות לתוצאות חיצוניות - ואלה לא סייעו לה.
בתקשורת האיראנית ביכו את ההדחה ברגש גדוש. ב"נור ניוז" כתבו: "סוף לחלום בשניות האחרונות. מיליוני איראנים ציפו בחרדה ובתקווה לקרב הגורלי בין אוסטריה לאלג'יריה, אך שער אוסטריה בשניות האחרונות הפך את חלום הקידום לסיוט. זוהי חוסר המזל הגדולה ביותר בתולדות הכדורגל האיראני." כלי תקשורת אחר הלך צעד קדימה ותלה את האשם בהחלטת ה-VAR לפסול את שערו של חליל-זאדה, תוך שהוא מקשר את העניין - לא בכדי - לישראל ולמלחמת 12 הימים של 2025.
גם לכובש השער שנפסל יש רקע פוליטי שלא נשאר מתחת לרדאר. לפני הטורניר הצהיר חליל-זאדה: "אם אבקיע שער במונדיאל, אקדיש אותו למנהיג המעונה והיקר שלי, עלי חמינאי." ברשתות החברתיות, מתנגדי המשטר האיראני חגגו בדיוק את פסילת שערו, וכינו את ההחלטה "צדק פואטי".
מחנה הנבחרת עצמה פנה לתלונות חריפות כלפי ארצות הברית. המאמן אמיר גאלנואי אמר כי נבחרתו זכתה ליחס "בלתי הוגן לחלוטין" לאורך כל הטורניר. הוא הזכיר שאיראן נאלצה להעתיק את מחנה האימונים שלה מטוסון, אריזונה, למקסיקו עקב המתיחות הגיאופוליטית, שחקנים ואנשי צוות לא קיבלו ויזות כדי לישון בארצות הברית לאחר כל משחק, ואנשי התקשורת האיראנים לא הורשו להיכנס כלל. "המארחת לא הייתה טובה אלינו," אמר גאלנואי. "אני קורא לפיפ"א לא לאפשר למארחות להתייחס כך לנבחרות ושחקנים בעתיד." הקפטן מהדי טארמי כינה את הטורניר כולו "אסון".
גם ירדן נפרדה מהמונדיאל. הנבחרת הירדנית הפסידה 3:1 לארגנטינה ונשלחה הביתה. הנבחרות הערביות שנותרות בטורניר הן מרוקו ואחרות שטרם הסתיים שלבן. מרוקו היא הנבחרת הערבית הבולטת שממשיכה את דרכה בתחרות.
איראן תחזור הביתה עם שלוש נקודות, הפרש שערים אפסי, ותחושת החמצה שקשה לתאר. לראשונה בתולדות גביע העולם, הפורמט המורחב היה אמור לפתוח בפניה דלת חדשה - ולרגע נדמה שהיא עמדה בפתחה. שער אחד, בדקה ה-96, סגר אותה חזק.
איראן הסתיימה ללא ניצחון אחד, תשיעית בין מסיימי המקום השלישי, ועם ויכוח מר שעוד ימשך זמן רב בבית על הדרך שבה ניהלה את מסע המונדיאל שלה.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה