מקסיקו עוצרת. לא מטאפורית - ממש עוצרת. בתי ספר נסגרו ברחבי המדינה, מקומות עבודה רבים אישרו עבודה מהבית, ורחובות מקסיקו סיטי, גוודלאחרה ומונטריי מלאים בדגלים, מסכי ענק ואוהדים שמסרבים לישון. הכל בגלל משחק נוקאאוט אחד: מקסיקו מול אקוודור, הלילה שבין שלישי לרביעי בשעה 4:00, באצטדיון האצטקה המיתולוגי.
זה לא סתם משחק כדורגל. במקסיקו מבינים שהמונדיאל חזר הביתה אחרי עשרות שנים, ואיש לא מוכן להחזיר את המפתחות. חודש שלם שהמדינה חיה בתוך חגיגה בלי לוחות זמנים. קרנבל לפני ואחרי כל משחק של הנבחרת. הכדורגל הפך שוב לשפה הרשמית.
גם הנשיאה קלאודיה שיינבאום נסחפה לתוך הגל. "שמחה, אושר והתרגשות", הגדירה את מה שמקסיקו מקרינה, והוסיפה שהמונדיאל מאפשר לעולם לראות את הכנסת האורחים והאופי החגיגי של העם המקסיקני. אחרי הניצחון המרשים 3:0 על צ'כיה כתבה ברשתות החברתיות: "המחויבות, המאמץ והתשוקה של הנבחרת ממלאים את כולנו בגאווה". מנגד, המאמן חאבייר אגירה דווקא מוריד את כולם לקרקע. "אני לא מרוצה לגמרי", אמר. "עשינו את העבודה, אבל אנחנו חייבים להשתפר. הטורניר האמיתי מתחיל עכשיו".
מקסיקו היא הנבחרת היחידה שסיימה את שלב הבתים עם מאזן מושלם ואפס ספיגות. ברצף של שישה ניצחונות רצופים, מאז המשחק האחרון שלה ב-2025 היא צברה תשעה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו, וספגה בסך הכול שני שערים בלבד. ההגנה היא הלב הפועם של הקבוצה: היריבות הצליחו לבעוט למסגרת רק חמש פעמים לאורך שלושת המשחקים בשלב הבתים. אגירה הכריז שמקסיקו חייבת להיות קרובה לשלמות כדי לעמוד במבחן האקוודורי.
אבל גם האצטקה הוא גיבור הסיפור. מקסיקו מעולם לא הפסידה בו בזירת המונדיאל - שישה ניצחונות ושתי תוצאות תיקו, ולא נוצחה בו בכלל מאז ספטמבר 2013. יותר מ-80 אלף איש ייצאו הלילה לאצטדיון שראה את יד האלוהים של מראדונה ב-1986 ואת פלה דורס את איטליה ב-1970. הפרשנים האנגלים כבר הגדירו אותו כ"מבצר פסיכולוגי", גם בשל האוויר הדליל בגובה הרב. המקסיקנים משוכנעים שהאצטקה הוא השחקן ה-12 וה-13.
הרקע ההיסטורי מוסיף ללחץ. כל המדינה יודעת בעל פה את הסיפור של "אל קווינטו פרטידו" - קללת המשחק החמישי. מקסיקו לא הצליחה לעבור את שמינית הגמר בכל שבע הפעמים שבהן הגיעה אליו בין 1994 ל-2018, וב-2022 ירדה כבר בשלב הבתים. שתי ההעפלות לרבע הגמר הגיעו בדיוק בשני המונדיאלים הביתיים: 1970 ו-1986. הפעם, בעוד המונדיאל שוב על האדמה שלהם, החלום לשבור את הקללה חי ובועט.
לאצטקה תגיע הלילה גם אקוודור שאסור לזלזל בה. אחרי שלא כבשה בשני משחקיה הראשונים ועמדה בפני גל ביקורות קשות על המאמן הארגנטינאי סבסטיאן בקאססה, הנבחרת הדהימה את גרמניה 2:1 במחזור השלישי והפכה לנבחרת השנייה בלבד במאה ה-21 שהעפילה ללא שערים בשני מחזורי הפתיחה. גונסאלו פלאטה, מי שהכריע את המשחק מול גרמניה, ימשיך בהתקפה לצד אנר ולנסיה, עדיין מחפש את שערו הראשון בטורניר - אחרי שכבש שלושה שערים בכל אחד משני המונדיאלים הקודמים שלו ב-2014 וב-2022.
הפרשנים במקסיקו מגדירים את אקוודור כ"היריבה הקשה ביותר שהנבחרת הייתה יכולה לקבל בשלב הזה". שתי הנבחרות דומות מאוד: שתיהן מאורגנות הגנתית, ממושמעות טקטית ולא לוקחות סיכונים מיותרים. ההבדל הוא שאקוודור לוחצת גבוה, יוצאת מהר קדימה ומסוכנת גם בלי החזקת כדור - בדיוק מה שמקסיקו מתקשה להתמודד איתו. אגירה, שחוזר עם המגן השמאלי חסוס גייארדו, הבלם ג'והאן ואסקס וחוד ראול חימנס אחרי המנוחה שנתן להם מול צ'כיה, ירצה שהקבוצה תחזיק בכדור ותכתיב קצב. אקוודור תחכה בדיוק לרגע שבו המקסיקנים יאבדו סבלנות.
המנצחת בלילה הזה תפגוש בשמינית הגמר את העולה מהמפגש בין אנגליה לרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, שוב באצטקה, ביום שני הקרוב בשעה 3:00 לפנות בוקר שעון ישראל.
מקסיקו מכניסה 80 אלף איש לאצטקה הלילה עם חלום אחד בלב - לשבור סוף סוף את "קללת המשחק החמישי" שרודפת אותה כבר שלושה עשורים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה