פנדל שנוי במחלוקת שלח את פורטוגל לשמינית ותיירי הנרי מתפוצץ

פורטוגל הדפה את קרואטיה 2:1 בדרך היסטרית בטורונטו והעפילה לשמינית הגמר של מונדיאל 2026, שם היא תפגוש את ספרד. כריסטיאנו רונאלדו שבר קללה של שנים, לוקה מודריץ' עזב עם דמעות, וה-VAR שלח את כולם הביתה עם טעם מר בפה.

מדובר היה במפגש של שתי אגדות חיות. כריסטיאנו רונאלדו, בן 41, עם 145 שערים בחשבון הנבחרת. לוקה מודריץ', בן 40, הקפטן שהוביל את קרואטיה לגמר ב-2018 ולמקום השלישי ב-2022. עבור אחד מהם, הלילה היה המשחק האחרון על במת גביע העולם בקריירה.

שעות בודדות לפני שריקת הפתיחה למשחק פורטוגל מול קרואטיה בשלב 32 האחרונות של המונדיאל, אחותו של כריסטיאנו רונאלדו, קטיה אביירו, השיבה על אחת השאלות הגדולות בכדורגל: האם הכוכב ימשיך עם הנבחרת אחרי הטורניר. התשובה שלה הותירה את העיתונאים בהלם.

"לפי המידע שיש לי, אתם יכולים להתחיל להיפרד מכריסטיאנו", אמרה אביירו בראיון לערוץ הספורט הפורטוגלי. "אולי לא היום", דאגה להבהיר, "אבל אני מאמינה שזה הסוף. מדובר על נבחרת פורטוגל. ממקור אמין - המונדיאל יהיה הריקוד האחרון שלו".

המשמעות הישירה של דבריה: רונאלדו לא יתחרה ביורו 2028. לאחר 23 שנים בשירות המדים הלאומיים, מאז הופעת הבכורה שלו ב-2003, הקריירה הבינלאומית של הכוכב הפורטוגלי מתקרבת לסיומה.

המשחק מול קרואטיה היה הופעתו ה-232 של רונאלדו במדי הנבחרת, עם 145 שערים לזכותו - יותר מכל שחקן אחר בכל הזמנים. רונאלדו כבר הפך לשחקן הראשון בהיסטוריה שהבקיע בשישה מונדיאלים שונים, ובטורניר הנוכחי כבש שני שערים בשלב הבתים. ועד הלילה, הוא טרם הצליח להבקיע בשלבי הנוקאאוט של גביע העולם לאורך כל הקריירה שלו.

נתון אחד רדף את רונאלדו לאורך כל הקריירה: הוא מעולם לא הבקיע בשלבי הנוקאאוט של גביע העולם. 29 ניסיונות הבקעה בשמונה משחקי נוקאאוט - ואף אחד מהם לא הסתיים ברשת. אין שחקן אחר בהיסטוריה שאיים על השער יותר ממנו בשלבים האלה, מבלי לפתוח חשבון. הלילה סגר את החשבון הפתוח הזה.

בדקה ה-68 הגיע הרגע שאוהדי פורטוגל חיכו לו שנים. רונאלדו, בגיל 41 ו-137 ימים, צעד אל נקודת הפנדל וכבש את שערו ה-11 במונדיאלים - אבל הראשון אי פעם בשלב הנוקאאוט. קללה שנגררה לאורך כל הקריירה שלו בגביע העולם, נשברה דווקא כשרבים כבר לא ציפו לכך. הוא השווה ל-1:1 אחרי שאיבן פרישיץ' פתח את התוצאה לטובת קרואטיה מוקדם יותר. לצד זאת, רונאלדו כבש שער נוסף ברחבה עם נגיעה טכנית מרשימה - אך השיפוט פסל אותו בשל נבדל קטן עם הכתף.

אבל הלילה לא היה של רונאלדו בלבד. בתוספת הזמן, גונסאלו ראמוש הבקיע את שער המהפך ל-2:1, ושניות ספורות לפני שריקת הסיום פסל ה-VAR שער שוויון של קרואטיה. מהלך אכזרי, שציבע את הניצחון של פורטוגל בגוון שנוי במחלוקת.

ומי שפרץ - זה תיירי הנרי. האגדה הצרפתית, שמשמש כיום כפרשן, לא חיכה אפילו דקה לפני שתקף את ההחלטה להעניק פנדל לפורטוגל. "אני לא מאמין שהם נתנו על זה פנדל. בעיניי, זה בחיים לא פנדל", אמר הנרי. "אם זה מספיק לפנדל במשחק נוקאאוט במונדיאל - אנחנו קובעים כאן רף מסוכן". הנרי לא עצר שם: "קרואטיה שיחקה נפלא רוב המשחק, אבל כל זה לא משנה בגלל החלטה שאני פשוט לא מסכים איתה. ה-VAR נועד לתקן טעויות ברורות, ולא לתת פנדלים כאלה. אנשים מאבדים אמון ב-VAR בגלל החלטות כאלה".

מטרה אחת גדולה עדיין עומדת בפני רונאלדו ופורטוגל: גביע העולם. פורטוגל זכתה עד כה בשלושה תארים תחת הנהגתו - אליפות אירופה ב-2016 ופעמיים בליגת האומות - אך הגביע המיוחל לא הגיע. זהו הטורניר האחרון שבו ילבש את חולצת הנבחרת, ורצון הכיבוש הזה כבד על כתפיו.

אביירו לא הסתירה את רגשותיה. "הייתי בקטאר, ואני כאן עכשיו. זו גאווה עצומה. הדבר הכי חשוב הוא ליהנות מעשרים ומשהו השנים האלה שחלקנו, מהניצחונות ומהדרך הארוכה שעברנו עד כאן. אני גאה מאוד", אמרה. לצד ההתרגשות, היא גם הדגישה את הביטחון שמשדר אחיה לקראת המשחקים הקרובים: "כריסטיאנו פחות עצבני מאיתנו. הרגשתי אנרגיה טובה וביטחון. עבורנו, האוהדים, זה מנחם".

בצד הקרואטי, הלילה הזה מסמן סוף עידן. לוקה מודריץ', בן ה-40, עוזב את מונדיאל 2026 ואת הנבחרת הקרואטית אחרי שנים של הנהגה יוצאת דופן. הוא ודור הזהב שלו - שהביא את קרואטיה לגמר ב-2018 ולמקום השלישי ב-2022 - יצאו הלילה בדמעות. הסיפור ידוע מראש, אבל הכאב לא פחות.

לעומתו, רונאלדו ופורטוגל ממשיכים לדחוף. ניצחון זה הוא המשחק הרביעי ברציפות ללא הפסד, ולפי ההיסטוריה זה סימן מזל: ב-1966 וב-2006, כאשר פורטוגל הצליחה לשמור על רצף כזה, היא הגיעה עד לחצי הגמר.

המנצחת תפגוש ביום שני (22:00) את ספרד בשמינית הגמר, שתתקיים בארלינגטון, טקסס. ברבע הגמר תחכה המנצחת בין ארצות הברית לבלגיה. ספרד, אחת הנבחרות החזקות בטורניר, מבטיחה דרמה לא פחות מהלילה הזה - ולפחות הפעם, רונאלדו ייכנס אליה עם הקללה מאחוריו.

רונאלדו, בן 41, צפוי לסיים את קריירת הנבחרת שלו כשחקן בעל מספר ההופעות הרב ביותר בתולדות הנבחרת הפורטוגלית ומלך השערים הבינלאומיים של כל הזמנים - ורק גביע העולם ייקבע אם הפרק האחרון יסתיים בשיא או בפרידה מרה.