פיפ"א ביטלה את האדום של חלוץ ארצות הברית לפני השמינית

פחות מיממה לפני שמינית הגמר של מונדיאל 2026 בין ארצות הברית לבלגיה, פיפ"א הציתה שערורייה בינלאומית. הארגון הודיע כי חלוץ הנבחרת האמריקנית פולארין באלוגון, שהורחק בכרטיס אדום ישיר בשלב הקודם, יורשה לשחק. ועדת המשמעת של פיפ"א הפעילה סמכות חריגה לפי סעיף 27 והחליטה לבטל את עונש ההשעיה של באלוגון. ההחלטה הגיעה לאחר שנשיא ארצות הברית דונלד טראמפ פנה ישירות לנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו, ועוררה סערה שחרגה הרבה מגבולות בלגיה.

באלוגון ספג כרטיס אדום ישיר בניצחון 2-0 של ארצות הברית על בוסניה, לאחר עבירה על הבלם טאריק מוחארמוביץ'. לפי כל כלל מוכר, ההרחקה הייתה אמורה לאסור עליו לשחק במשחק הבא. אך ביום ראשון, בהתבסס על סעיף 27 בתקנון המשמעתי שלה - הקובע כי "הגוף השיפוטי רשאי להחליט על השעיה מלאה או חלקית של יישום אמצעי משמעתי" - הודיעה פיפ"א כי ביצוע ההשעיה יוקפא לתקופת ניסיון של שנה. מדובר בהחלטה נדירה שמאפשרת לשחקן לחזור למגרש חרף הרחקה רשמית. באלוגון יעמוד לרשות המאמן מאוריסיו פוצ'טינו במשחק בסיאטל.

לפי שלושה גורמים המעורים בפרטי השיחה, טראמפ התקשר לאינפנטינו כבר ביום רביעי - מיד לאחר המשחק מול בוסניה - וביקש ממנו לבחון מחדש את ההשעיה. לא פורסם אישור רשמי לכך מצד הבית הלבן או מצד פיפ"א. עם זאת, טראמפ לא טרח להסתיר את שביעות רצונו. "תודה לפיפ"א על כך שעשתה את הדבר הנכון וביטלה חוסר צדק משווע", כתב ברשתות החברתיות, והוסיף כי "תוקן עוול גדול".

בהתאחדות הכדורגל של בלגיה לא הסתירו את הזעם. ההתאחדות פרסמה הצהרה רשמית ובה כתבה כי היא "נדהמת מההחלטה, ובוחנת כעת את כל האפשרויות הפוטנציאליות כדי לשמור על הזכויות הלגיטימיות של כל הנבחרות המשתתפות ועל עקרונות היסוד של משחק הוגן". הבלגים ציינו במפורש את הסתירה בין הסעיפים: פיפ"א מסתמכת על סעיף 27, אך סעיף 66.4 באותו תקנון קובע בבירור כי כרטיס אדום גורר השעיה אוטומטית מהמשחק הבא - כפי שהיה בכל שאר מקרי ההרחקות במונדיאל הנוכחי.

הבלגים הוסיפו כי סעיף 10.5 בתקנון מונדיאל 2026 קובע גם הוא השעיה אוטומטית בגין כרטיס אדום ישיר. עוד ציינו כי פיפ"א עצמה הבהירה את עיקרון ההשעיה האוטומטית לכל הנבחרות בחוזר רשמי שהופץ ב-12 במאי 2026, ואף חזרה עליו במפגשים ובסדנאות שנערכו לקראת הטורניר.

הכתב הבלגי טום בודוול לא חסך מילים. "זה מרגיש מוזר, במיוחד כשאנחנו רק כ-30 שעות לפני המשחק. מבחינה מקצועית, המאמן רודי גרסיה כבר הכין את תוכנית המשחק שלו מתוך הנחה שבאלוגון לא ישחק". לאחר מכן הוסיף: "והעובדה שטראמפ גם פרסם הודעה... זה רק מלבה את הספקולציות. כולם יודעים שקווי התקשורת בין טראמפ לאינפנטינו קצרים".

בתקשורת הבינלאומית ביקרו בחריפות. "זו החלטה שערורייתית", כתב עיתונאי ספורט בכיר. "פיפ"א הטתה במו ידיה את הכף בטורניר, מבלי לטרוח אפילו לספק תירוץ או הסבר. נבחרות רבות, שהרבה יותר מונח על הכף מבחינתן מאשר מבחינת ארצות הברית, פשוט נאלצו להשלים עם החלטות כאלה". העיתונאי האיטלקי הבכיר טנקרדי פלמרי היה קשה אף יותר: "מעולם בתולדות המונדיאל לא בוטל חוק בצורה כה בוטה. משנים את הכללים בזמן שהתחרות כבר מתקיימת, ועוד בטורניר החשוב בעולם. וכל זה כדי להיטיב עם ארצות הברית".

בנבחרת האמריקנית, לעומת זאת, חגגו. שחקני הנבחרת גילו על ההחלטה באוטובוס בדרך לאימון. כריסטיאן פוליסיק אמר כי ההחלטה מעניקה לנבחרת "דחיפה", והוסיף כי לדעתו העבירה של באלוגון הייתה נטולת כוונה לפגוע. באלוגון הוא אחד השחקנים הבולטים של ארצות הברית בטורניר עם שלושה שערים, ונחשב לכלי ההתקפי המרכזי של הנבחרת. ארצות הברית מגיעה למשחק כשהיא עם שלושה ניצחונות מתוך ארבעה משחקים בטורניר, ונשענת על תמיכת הקהל הביתי.

המשחק בין שתי הנבחרות טעון בזיכרונות היסטוריים. בשמינית גמר מונדיאל 2014, השוער טים הווארד ביצע 16 הצלות, אך לא מנע מהאמריקאים הפסד של 2:1. השערים הבלגיים נכבשו אז על ידי קווין דה בריינה ורומלו לוקאקו, שניהם נמצאים בסגל הבלגי גם במונדיאל 2026. יוליאן גרין כבש את שער ארצות הברית בהארכה באותו משחק. גם לבלגיה יש מה להוכיח: הנבחרת מבקשת להיכנס לרבע הגמר לראשונה מאז המונדיאל ברוסיה בשנת 2018, כשהגיעה למקום השלישי. עם שחקנים ותיקים כמו דה בריינה ולוקאקו בשורותיה, היא אחת הנבחרות המנוסות שנותרו בטורניר.

המשחק בין ארצות הברית לבלגיה יתקיים ביום שני בסיאטל. ניצחון אמריקני יעלה את הנבחרת לרבע הגמר לראשונה מאז מונדיאל 2002. ההתאחדות הבלגית לא פירטה אילו צעדים בדיוק היא שוקלת, אך ציינה כי היא "מחויבת להגן על האינטרסים של כלל הנבחרות המשתתפות". פיפ"א טרם הגיבה לטענות הסתירה בתקנון.