הלילה (03:00, ספורט 1) צעדה נבחרת אנגליה לאצטדיון האצטקה במקסיקו סיטי, ושם עשתה את מה שהיא לא הצליחה באותה הזירה מאז יוני 1986: ניצחה וסיימה את המשחק. בלילה שבין ראשון לשני כתבה החבורה של תומאס טוכל אחד הפרקים הדרמטיים ביותר בתולדות המונדיאל שלה - גברה 3:2 על מקסיקו במגרשה ועלתה לרבע הגמר של מונדיאל 2026.
אצטדיון האצטקה ממוקם 2,240 מטרים מעל פני הים. באנגליה, לשם ההשוואה, אין אצטדיון שגובהו עולה על 170 מטרים. ההפרש הזה הוא לא רק נתון גאוגרפי - הוא מתורגם ישירות לגוף השחקן. בגובה כזה הלחץ האטמוספרי נמוך, כל נשימה מספקת פחות חמצן, והיכולת האירובית המרבית יורדת בכ-15%. ריצה שנראית קלה בלונדון הופכת מייד למאמץ מרבי על הדשא במקסיקו סיטי.
"זה המקום התובעני ביותר מבחינה גופנית שבו שיחקתי כדורגל אי פעם", אמר בעבר ניג'ל ריאו-קוקר, שהתנסה באצטקה בגמר ליגת האלופות של קונקאקאף ב-2015. "להגיע מאירופה ולשחק בגובה כזה זה קשה מאוד. פשוט אי אפשר להסדיר את הנשימה. במשך 45 עד 55 הדקות הראשונות אתה למעשה רק מנסה להמשיך לנשום. הכול הופך לעניין של אינטליגנציית משחק".
המאמן תומאס טוכל לא הסתיר את גאוותו לאחר הניצחון. "אני גאה בהם מאוד. היינו צריכים הכול כדי לעבור את המשחק הזה", אמר הגרמני. "זה היה קשה בצורה יוצאת דופן. בכל פעם שהרגשנו שאנחנו תופסים מומנטום, הגיע מכשול נוסף. זו מנטליות אמיתית". טוכל הוסיף: "השחקנים האלה באמת מאמינים. כשהדברים מסתבכים הם לא מוותרים ולא מאבדים אמונה. השארנו על הדשא את הכול. זה היה האצטקה, זו הייתה מקסיקו, זה היה משחק מטורף". לפני המשחק אמר טוכל: "ממה שאני מבין אין לנו דרך להתרגל לגובה, אין לנו מספיק ימים בין המשחקים לכך. ברור לי שזה חסרון גדול ביחס ליריבה. עם החום והלחות התמודדנו טוב, אבל אני מבטיח לכם שנעשה את המיטב".
שוער העבר האגדי של אנגליה, פיטר שילטון, שחי את אצטקה 1986 בצורה הכואבת ביותר האפשרית, הזהיר לפני המשחק: "ב-1986 התאמנו חודש שלם בקולורדו כדי להתרגל לגובה ולחום. השחקנים הנוכחיים מגיעים ישר מהמטוס למגרש, והם לא יצליחו להסתגל לזה בזמן קצר כל כך".
ועניין 1986 אינו רק הקשר היסטורי - הוא עניין חי. 40 שנה ו-13 ימים לאחר אותו משחק שנחרט בזיכרון הכדורגל העולמי, אנגליה חזרה לאצטקה. ב-22 ביוני 1986, בעת רבע הגמר מול ארגנטינה, כבש דייגו מראדונה את "יד האלוהים" בדקה ה-51, ואז, ארבע דקות לאחר מכן, עבר חצי מגרש ושישה שחקנים בדרך ל"שער המאה". שילטון עצמו, שנושא את הזיכרון הזה יותר מכולם, הודיע השבוע שהוא מוכן לשחרר: "החלטתי לשים את הביף הזה במיטה. החזקתי בכעס הזה הרבה מאוד שנים. ברור שגם מראדונה כבר לא איתנו יותר".
אנגליה הגיעה למשחק עם הרכב ששינה פניו: בוקאיו סאקה ו-אנתוני גורדון חזרו לסגל, אחרי שנוני מדואקה ומרכוס רשפורד פינו את מקומם. ג'ארל קוואנסה שב מפציעה ופתח כמגן ימני. ריס ג'יימס לא היה כשיר ל-90 דקות.
המשחק עוד לא התחיל ואנגליה כבר ניצבה בפני מכשול: תנאי מזג האוויר הקשים סביב האצטדיון דחו את תחילת המשחק בשעה שלמה. כשיצא לדרך, האנגלים פתחו בסערה. ג'וד בלינגהאם הפך לגיבור המחצית הראשונה עם צמד מרהיב בתוך דקה אחת בלבד. תחילה סיים מקרוב כדור רוחב של בוקאיו סאקה, ומיד לאחר מכן השלים את הצמד אחרי בישול של הארי קיין, ומשתיק את הקהל הרועש של האצטקה. נראה היה שזה ייגמר בנוחות.
אבל מקסיקו לא ויתרה. חוליאן קיניונס ניצל כדור חוזר ברחבה וצימק ל-1:2 עוד לפני ההפסקה, והחזיר את האמונה לעשרות אלפי האוהדים המקסיקנים שמילאו את הקהל. ואז, במחצית השנייה, הגיע הסיבוך הגדול: ג'ארל קוואנסה קיבל כרטיס אדום בעקבות התערבות מערכת ה-VAR, ואנגליה נותרה עם עשרה שחקנים בלבד.
דווקא בעשרה הצליחו האנגלים להגדיל. ראול ראנחל הכשיל את אנתוני גורדון ברחבה, וקיין צעד לנקודה הלבנה ודייק: 1:3. אבל ה-VAR עוד לא סיים את עבודתו. זמן קצר לאחר מכן נפסקה עבירה על קיין עצמו לטובת מקסיקו, ראול חימנס כבש מהאחת עשרה וצימק ל-3:2. הדקות האחרונות היו מתח אדיר. אנגליה שרדה.
בסיום המשחק, קיין הגיע לראיון כשקולו רועד ממש. "זה היה משחק מטורף", אמר קפטן אנגליה. "היינו צריכים להילחם ולהוציא מעצמנו משהו נוסף. רק עכשיו סיימתי לשיר בחדר ההלבשה, אז בקושי נשאר לי קול. האירוע, הקהל, הכול היה נגדנו, אבל מצאנו דרך לנצח". על הפנדל שנשרק נגדו הוסיף: "אני חושב שהגעתי ראשון לכדור. זה היה אחד הימים האלה. השופט שרק הרבה החלטות נגדנו, אבל בסוף זה כבר לא שינה, אז אני שמח". קיין גם החמיא לאוהדים האנגלים שנסעו עד מקסיקו: "התמיכה שלהם הייתה מדהימה. פשוט אין לי מילים". בצד הפחות שמח, קיין מסר שחברו ג'ורדן הנדרסון נפצע לאחר שנפל מעבר לשלטי הפרסום ופונה באלונקה. "אני חושב שהוא בסדר. להבנתי מדובר במשהו ביד".
ויש לכך גם ממד היסטורי: זו הפעם הראשונה אי פעם שאנגליה ניצחה את מקסיקו באצטקה במונדיאל. המקסיקנים היו בלתי מנוצחים שם בעשרה משחקים רצופים בטורניר הגדול. ארבעים שנה אחרי "יד האלוהים" של מראדונה, שם שהפך לסמל כישלון אנגלי נצחי, נרשמה סגירת מעגל. הפעם, באצטקה, הגורל היה לצד האנגלים.
ברבע הגמר תפגוש אנגליה את נורבגיה של ארלינג הולאנד, במשחק שייערך ביום שבת במיאמי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה