מפקד טייסת מסוקים של הצי האמריקאי נעלם בים הערבי ונהרג

הצי האמריקאי הכריז על מותו של קומנדר גבריאל אדוארדס, מפקד טייסת המסוקים הימית ה-5, לאחר שנעלם ב-1 ביולי בעת נחיתת חירום בים הערבי. שלושה אנשי צוות נוספים שהיו על המסוק חולצו בשלום זמן קצר לאחר הנחיתה, אך אדוארדס לא היה ביניהם.

התקרית התרחשה כאשר המסוק הצבאי נאלץ לבצע נחיתת חירום מורכבת בלב ים. מיד לאחר מכן נפתח מבצע סריקה נרחב שהשתתפו בו ספינות מלחמה וכלי טיס מגוונים של הצבא האמריקאי. הכוחות סרקו שטח ימי כולל של כ-14,000 מייל רבוע. ביום ראשון, לאחר למעלה מ-102 שעות של סריקות, הודיע הצי רשמית על השעיית פעולות החילוץ.

אדוארדס שירת בצי האמריקאי במשך שני עשורים. הטייסת שעליה פיקד מוצבת על נושאת המטוסים "ג'ורג' ה.וו. בוש", שלוקחת חלק פעיל בתמיכה במבצעים הצבאיים של ארצות הברית מול איראן באזור המפרץ.

מזכיר הצי בפועל, הונג קאו, הודיע כי אדוארדס הועלה לאחר מותו לדרגת קפטן, התואמת לדרגת אלוף-משנה בצבא ישראל. אדוארדס הותיר אחריו אישה ושני ילדים.

רעייתו, רבקה אדוארדס, מסרה בהצהרה רשמית: "אנחנו מוצאים נחמה בידיעה שגייב חי חיים של מטרה יוצאת דופן, כשהוא מסור לארצו, לטייסת שלו, ומעל לכל, למשפחה שאהב כל כך". היא הוסיפה תודה לחבריו לשירות על המאמצים שהשקיעו במהלך ימי החיפושים.

בצי האמריקאי הדגישו כי אין כל אינדיקציה לכך שנחיתת החירום נגרמה כתוצאה מאש עוינת. נסיבות התקלה נמצאות כעת תחת חקירה רשמית. הצבא סירב לפרט את אופי המשימה המדויקת שביצע הצוות באותה שעה.

שמו של אדוארדס הותר לפרסום רק ביום רביעי, לאחר שהצי השלים את ההליכים הרשמיים הנדרשים בעת הכרזה על חייל כחלל. הצי ציין כי ההחלטה להפסיק את החיפושים התקבלה לאחר שמוצו כל האפשרויות המבצעיות הסבירות.