הפועל תל אביב הודיעה על אחד המהלכים הגדולים של הקיץ: אנטוניו בלייקני חתם על הארכת חוזה לשלוש עונות נוספות, עד לסיום עונת 2028/29. הגארד האמריקאי, שהפך לאחד הפנים המוכרות ביותר של הכדורסל הישראלי בשנתיים האחרונות, ימשיך לעמוד בראש הקו האחורי של האדומים גם בשנים הקרובות.
המספרים מאחורי החתימה מדברים בעד עצמם. בלייקני ירוויח 2.2 מיליון דולר בעונה הראשונה, 2.3 מיליון בשנייה ו-2.4 מיליון בעונה האחרונה של החוזה. מדובר בשדרוג משמעותי ביחס לחוזה הקודם, שהיה אמור להסתיים בקיץ 2026.
בלייקני הגיע לאדומים באוקטובר 2024 ותרם ישירות להיסטוריה של המועדון. הוא היה חלק מהסגל שזכה ביורוקאפ, הישג שפתח לראשונה בתולדות הפועל ת"א את הדלת ליורוליג. בעונת הבכורה היוקרתית שעברה, שיחק בלייקני 41 משחקים ורשם ממוצעים של 13.2 נקודות ו-2.3 ריבאונדים למשחק, עם דיוק מרשים של 40% מעבר לקשת ו-53.8% לשתי נקודות. הקבוצה הגיעה לפלייאוף כבר בהופעתה הראשונה במפעל, הישג שהבטיח לה עונה נוספת ביורוליג.
גם בליגת העל הוא הספיק לשחק 13 משחקים בעונה הסדירה, בהם קלע 12.9 נקודות בממוצע, הוריד 2.9 ריבאונדים ומסר 1.8 אסיסטים, עם 41.2% לשלוש. הביצועים הפכו אותו לאחד השחקנים המבוקשים בכדורסל האירופי, אך הוא בחר להישאר נאמן לפרויקט האדום.
בלייקני לא הסתיר את ההתרגשות לאחר החתימה. "אני מתרגש מאוד לחתום ולהמשיך כאן. כמובן שאני מוכן לשחק. יש לנו עוד מסע ארוך כאן. נפלנו בכמה מטרות בשנה שעברה, ועכשיו, כשהשלד נשאר וכולם יחזרו, ננסה להשיג את כל המטרות שלנו בעונה הקרובה. יאללה הפועל", אמר.
אלא שהחתימה הזו לא הגיעה בלי רקע סוער. בסיום העונה, באמצע סדרת חצי הגמר מול הפועל ירושלים, בחר בלייקני לעזוב את ישראל יחד עם עמיתו דן אוטורו בעקבות המתיחות הביטחונית ומתקפת הטילים מאיראן. הנטישה ברגעים המכריעים של העונה הותירה חלל עצום בסגל של המאמן דימיטריס איטודיס. כעת, עם החתימה החדשה, בחרו שני הצדדים להשאיר את האירועים מאחור ולצאת לדרך חדשה.
המנהל המקצועי ג'ורג' חינאס דיבר בפתיחות על הבחירה להמשיך עם בלייקני. "אנחנו ממשיכים לבנות את התוכנית שלנו על בסיס המשכיות. בלייקני איתנו כבר שנתיים ותמיד העלה את הרמה ברגעים החשובים ביותר. הוא אחד הקלעים הטובים ביורוליג ועשה שיפור עצום בהיבטים רבים של המשחק. אנחנו שמחים שהוא ממשיך איתנו כדי שנוכל לנצח יחד", אמר.
המאמן דימיטריס איטודיס הצטרף לשביעות הרצון. "בלייקני הוא חלק מהמסע שלנו ועזר לקבוצה הזו לצמוח. הוא עדיין יכול להשתפר, אבל כבר הוכיח שהוא אחד השחקנים החרוצים ביותר, כזה שאוהב את המשחק. אנחנו חולקים את אותם ערכים ומצפים ממנו להמשיך לעבוד קשה ולעזור לנו להשיג את המטרות שלנו", אמר.
הארכת החוזה של בלייקני היא חלק מקיץ עמוס של הנהלת הפועל ת"א, שמנסה להתאושש מהאובדן הכואב של ים מדר שעבר לצד הצהוב של העיר. לצד בלייקני, האדומים כבר החתימו את אמיר קופי שהגיע מהליגה המקצועית בארה"ב, ושחקנים כמו ואסילייה מיציץ', טאי אודיאסי ואיש וויינרייט ממשיכים בקבוצה. שם תמיר בלאט עלה לדיונים אך טרם נחתם. שאלה פתוחה נוספת היא גורלו של טיילר אניס, שנפצע בגיד האכילס ואמור לשוב לאימונים עם פתיחת העונה הבאה.
בשלב זה האדומים מחפשים רכז זר נוסף שישלים את הקו האחורי, ואחד השמות הבולטים לחיזוק הקו הקדמי הוא זאק לידיי, שלפי הדיווחים קיבל כבר הצעה של 5.5 מיליון דולר לשנתיים מבעל הקבוצה עופר ינאי.
הפועל ת"א בונה סגל גלקטיקוס לעונה הבאה, כשהארכת החוזה של בלייקני מהווה ניצן מרכזי בפרויקט שמטרתו להשיב את תואר האליפות ולעשות קפיצת מדרגה ביורוליג.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה