ליאונל מסי הפך השבוע לשחקן הראשון בתולדות גביע העולם שמשיג עשרה בישולים בטורניר, כובש שמונה שערים, ומוביל את ארגנטינה לחצי הגמר. כל זאת כשהוא רץ פחות מכל שחקן שדה אחר בטורניר - ולפי נתוני פיפ"א, 63% מתנועתו ברחבי המגרש היא הליכה רגילה, ו-25% מהזמן הוא עומד על המקום. ובכל זאת, איש לא מצא נוסחה לבלום אותו.
ארגנטינה עלתה ביום ראשון לחצי הגמר לאחר שניצחה את שווייץ 3:1 אחרי הארכה בקנזס סיטי, ותפגוש את אנגליה ביום רביעי בשעה 22:00 באטלנטה. זה יהיה המפגש הראשון בין שתי הנבחרות מאז נובמבר 2005. גיבור המשחק היה חוליאן אלברס, שכבש שער עוצמתי מ-25 מטרים לחיבורים, לאחר שמקאליסטר פתח בנגיחה משיבת מסי בדקה העשירית. לאוטרו מרטינס חתם את התוצאה עם שלישי.
אבל ארגנטינה לא שכנעה. זה המשחק השלישי ברציפות שבו האלביסלסטה נזקקת להארכה ויוצאת עם ניצחון שאינו משקף בהכרח עליונות ברורה. נקודת המפנה הייתה בדקה ה-72, כאשר החלוץ השווייצרי בריל אמבולו הורחק בכרטיס אדום לאחר שנקבע, בעקבות בדיקת VAR, כי התחזה. האירוע היה מורכב: השופט הפורטוגלי ז'ואאו פיניירו שלף תחילה צהוב ללאנדרו פארדס, אך הסתבר שלא הייתה שם כלל עבירה. לפי חוקים חדשים שנכנסו לתוקף לקראת המונדיאל, הכרטיס נבדק מחדש, ותחת הלוח ניתן לאמבולו - שכבר היה עם צהוב מהמחצית הראשונה - צהוב שני על ההתחזות. הוא ירד מהמגרש כשהוא דומע, ומאמן שווייץ מוראט יאקין נהם: "נענשנו בגלל טעות. לא הייתה שום סיבה לכרטיס הזה. ההחלטה הזאת פשוט בלתי נתפסת".
גם מסי עצמו לא נשאר שקט. לפי תיעוד שהפך לוויראלי, הוא פנה לשופט פיניירו ואמר לו: "תדבר אליי כמו שצריך. אל תדבר אליי ככה. אני מדבר אליך בכבוד". המאמן ליונל סקאלוני לא הסתיר את ביקורתו על הביצוע: "סבלנו היום. ידענו שמדובר בנבחרת פיזית מאוד. לא שיחקנו טוב וצריך להודות בזה. הכרטיס האדום עזר לנו, ומשם הצלחנו להשתלט על המשחק. יש לנו הרבה מה לשפר, אבל מה שהנבחרת הזו משיגה הוא היסטורי".
מה שמסי עצמו משיג הוא מעבר לכל דמיון, בפרט בגיל 39. לפי ניתוח מפורט שפורסם, הוא ריץ בחמישה המשחקים עד כה רק 35.87 קילומטרים בסך הכל - ממוצע של 6.88 קילומטרים למשחק. לשם השוואה, מייקל אולילסה רץ 64 קילומטרים, הארי קיין 53. בקצב ספרינט מסי מדורג במקום 257 בטורניר. ועדיין - הוא מדורג שלישי במספר הנגיעות בשליש ההתקפי, שלישי ביצירת מצבי הבקעה גדולים עם 15, ויצר 20 מצבים כאלה בטורניר, מה שהופך אותו לשחקן הראשון מאז שהחל איסוף הנתונים ב-1966 שמייצר למעלה מ-20 מצבים בשלושה גביעי עולם שונים.
"צריך לתקשר כל הזמן עם שאר השחקנים כדי להבין מי אמור לשמור עליו", הסביר רפאל וראן, שפגש את מסי 21 פעמים לאורך הקריירה. "זו ההתמחות של מסי - להסתובב באזורים שבהם אף אחד לא בטוח אם זה הקשר, המגן או הבלם שאחראי עליו". וויליאם גאלאס, בלם העבר הצרפתי, הוסיף: "גם כשהוא רק הולך, אתה לא רוצה שיקבל את הכדור. אז אתה מתקרב אליו. אבל ברגע שהתקרבת, הוא כבר ניצח, כי נוצר מאחוריך שטח פנוי, וזה בדיוק מה שהוא רוצה".
ומסי עצמו אמר בפשטות: "בזכות החברים שלי לנבחרת, אני יכול להיות עצמי. הם מקריבים - ואני רץ פחות". אלברס הוסיף אחרי המשחק: "נעשה הכול כדי שמסי יזכה שוב בגביע העולם. כל משחק הוא קרב עבורו. הדבר הראשון שעשיתי אחרי שהבקעתי היה לרוץ ולחבק אותו".
המשחק ביום רביעי טעון בהיסטוריה. אנגליה היא היריבה הגדולה היחידה שמסי מעולם לא פגש במדי נבחרת ארגנטינה - לא בנבחרות הצעירות ולא במשחקי ידידות. ב-2005, כאשר שתי הנבחרות נפגשו לאחרונה במשחק ידידות בז'נבה, מסי ישב ביציע עקב הרחקה ממשחק ידידות קודם. מאז שיחק 205 משחקים בחולצת ארגנטינה - פגש את ספרד, את צרפת בגמר המונדיאל, את גרמניה, הולנד, איטליה, ופורטוגל - ואנגליה? אף פעם. פרשן הבי-בי-סי מיקה ריצ'רדס אמר בהקשר זה: "אנגליה אולי תרוץ יותר מארגנטינה, אבל לארגנטינה יש את הגאון הקטן הזה. כולם משחקים בשבילו. הוא נכנס לשטחים קטנים שאף אחד לא צופה, נדלק בדיוק ברגעים הנכונים, ויש לו את הטכניקה הטובה ביותר". כריס סאטון הוסיף: "לא ארגנטינה גדולה כמו בעבר, אבל יש לה הרגל אחד מסוכן - היא תמיד מוצאת דרך לנצח".
לקראת חצי הגמר, נפוגה גם אחת החרדות הגדולות של האוהדים: כל כוכבי ארבע הנבחרות שעלו לשלב זה ינצלו מהשעיה בשל צבירת כרטיסים צהובים. ג'וד בלינגהאם, מייקל אוליסה ופראן טורס - שלושת השמות הבולטים שנכנסו לרבע הגמר כשהם רחוקים כרטיס אחד בלבד מהשעיה אוטומטית - עברו את המשחקים ללא כרטיס נוסף, וישעו זמינים לחצי הגמר. הנבחרת היחידה שאחד משחקניה ספג כרטיס צהוב נוסף מבין המוגבלים הייתה מרוקו: איסה דיופ קיבל כרטיס נוסף, אך מאחר שמרוקו הודחה, הדבר חסר כל משמעות מבחינת המשך הטורניר.
אבל מחוץ למגרש, הפרשה החמורה ביותר הנוגעת לנבחרת ארגנטינה כלל אינה ספורטיבית. ה-FBI חוקר חשדות להלבנת הון בהיקף של מאות מיליוני דולרים הקשורים להתאחדות הכדורגל הארגנטינאית. לפי הדיווחים, הסוכנות הפדרלית הבדילה בעיקר את פעילות החשד של חברת "TourProdEnter", שהתאגדה בדרום פלורידה ב-2021 ושימשה לכאורה לניהול ההסכמים המסחריים של ההתאחדות. במהלך המשחק נגד כף ורדה, סוכני FBI ותובעים ממשרד המשפטים תחקרו את גיז'רמו טופוני, מנכ"ל חברת "World Eleven" שארגנה את משחקי הידידות הבינלאומיים של הנבחרת. הממצאים שנחשפו עד כה כוללים 340 אלף דולר ששולמו למשפחתו של "מדריך רוחני" שנסע עם הנבחרת לטורנירים, ועוד 2.3 מיליון דולר שנותבו לחברה ללא פרופיל פיננסי ברור. "אנחנו מדברים על לפחות 260 מיליון דולר", אמר העיתונאי ניקולס פיצי, שחשף את הסקנדל. הנשיא קלאודיו טאפיה, המכהן בתפקידו מאז 2017, כבר מתמודד עם אישומים פליליים במולדתו בגין מעילה, הלבנת הון והעלמת מס. בארה"ב טרם הוגשו אישומים רשמיים.
ביום רביעי, 40 שנה אחרי "יד האלוהים" של מראדונה ברבע גמר מונדיאל 1986, תפגוש ארגנטינה הנלחמת וגרועה מהרגלה את אנגליה עם הסגל העמוק ביותר שלה מזה שנים. הכרטיסים לחצי הגמר באטלנטה עלים בממוצע על 13,586 שקלים - כמעט כפול מהמחיר לחצי הגמר האחר בין צרפת לספרד. האוהדים מצביעים ברגליים: הם יודעים שזה לא רק משחק כדורגל.
מסי ייכנס ביום רביעי לאטלנטה כשהוא מחזיק בשיאי הבישולים והמצבים של כל הזמנים, ועוד צעד אחד מגמר שיהפוך לפרק אחרון בקריירה הבינלאומית של הכדורגלן הגדול בכל הזמנים.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה