מסי מוביל את ארגנטינה לגמר מול ספרד ומתקרב לכדור הזהב התשיעי

אחד מסיפורי הרקע המדהימים בהיסטוריה של המונדיאל עומד לקבל את שיאו. ליונל מסי, שהחזיק בשנת 2007 תינוק בן כמה חודשים בצילום צדקה, ייפגש בגמר מונדיאל 2026 עם אותו תינוק בדיוק - לאמין ימאל, כוכב ספרד שכבש את עולם הכדורגל.

התמונה האייקונית צולמה בדצמבר 2007, כשמסי היה בן 20 בלבד וכבר נחשב לאחד הכישרונות הגדולים בעולם. הצילום נעשה במסגרת לוח שנה מיוחד של העיתון הספרדי "ספורט" בשיתוף ארגון אוניצ"ף. מחלקת התקשורת של ברצלונה ערכה הגרלה בין משפחות מהאזור, ומשפחת ימאל זכתה להגיע לצילומים. באחת התמונות נראה מסי מחזיק את ימאל באמבטיה. אותו תינוק היה ימאל, שנולד זמן קצר קודם לכן למשפחה שהשתתפה בפרויקט.

במשך שנים רבות נותרה התמונה כמעט אלמונית. איש לא ידע מי התינוק, ואיש לא יכול היה לחשוב שהחיבור הזה יהפוך יום אחד למשמעותי. אבל עם פריצתו של ימאל למודעות הגלובלית - תחילה במדי ברצלונה ואחר כך בנבחרת ספרד - מצאו את התמונה מחדש, והיא הפכה לוויראלית ברחבי העולם.

רבים ראו בה סמל להעברת הלפיד: מסי, אחד מגדולי הכדורגלנים בכל הזמנים, מחזיק בידיו את מי שאולי יהיה יורשו. הסיפור נסגר עכשיו בצורה שאף תסריטאי לא היה מעז לכתוב.

ארגנטינה הגיעה לגמר אחרי מהפך דרמטי - ניצחון 2:1 על אנגליה בחצי הגמר, כשמסי, בן ה-39, חולל את ההיפוך בצמד בישולים בדקות ה-85 וה-92. ספרד, מצדה, גברה 2:0 על צרפת והבטיחה את מקומה במשחק הגדול. כך נוצר הגמר שאיש לא תכנן, אבל כולם חיכו לו. הגמר יתקיים ב-19 ביולי.

ניצחון על אנגליה תמיד שווה יותר מכדורגל בארגנטינה, אבל שניים מהשחקנים הוותיקים בסגל החליטו שזה לא מספיק. לאחר הניצחון 2:1 על אנגליה בחצי הגמר, תועדו ג'יובאני לו סלסו וניקולס אוטמנדי אוחזים יחד בשלט עליו נכתב "המלווינאס שייכים לנו", ולאחר מכן הניחו אותו על הדשא - מחווה שנועדה להדהד את המסר מעבר לגבולות המגרש.

הרקע להנפת השלט עמוק יותר ממה שנראה על פני השטח. היריבות בין ארגנטינה לאנגליה אינה רק כדורגלית - היא נושאת עמה את צלקות מלחמת פוקלנד משנת 1982, שבה נלחמו שתי המדינות על שליטה באיים. מאז, כל עימות בין שתי הנבחרות מעורר מחדש את הפצע הלאומי הארגנטינאי. השאלה שמעסיקה כעת את עולם הכדורגל היא אחת: האם פיפ"א תפעל? הפרשן רוב האריס הכריז בחריפות: "זאת הפרה ישירה של חוקי פיפ"א". לדבריו, אם תתעלם הפדרציה הבינלאומית מהמקרה הזה, היא מאפשרת לקבוצות אחרות להפיץ סלוגנים פוליטיים במהלך משחקים. כרגע פיפ"א טרם הודיעה על כוונה לפתוח בהליכים נגד שחקני ארגנטינה או הנבחרת, אך ככל שהמקרה ימשיך לעלות בסיקור הבינלאומי, הלחץ על הפדרציה להבהיר את עמדתה צפוי לגבור.

מסי, שמגיע לגמר כאלוף העולם המכהן ונמצא בשלהי הקריירה שלו, יעמוד מול ימאל, שהפריצה שלו תוארה כ"מטאורית" - ובגמר יוכל להוכיח שהיא אינה רק כינוי מחמיא. ספרד תשחק על תואר עולמי נוסף, ועל כתפיו של ימאל תרבץ חלק גדולה מהציפייה.

שני הקפטנים, מסי וקיליאן אמבפה, סיימו את חצאי הגמר עם 8 שערים כל אחד בטורניר, אך מסי עבר את הצרפתי בקרב על נעל הזהב בזכות ארבעה בישולים לאורך המונדיאל. שניהם עקפו בטורניר הנוכחי את שיא הכובשים ההיסטורי של גביע העולם - מסי מחזיק כעת ב-21 שערים לכל אורך הקריירה במונדיאלים, ואמבפה ב-20, לאחר שעברו יחד את הגרמני מירוסלב קלוזה שהחזיק בשיא עם 16 שערים. אמבפה, שצרפת הודחה בידי ספרד, יוכל לשפר את מאזנו האישי במשחק על המקום השלישי מול אנגליה.

המהפך הדרמטי של מסי בחצי הגמר הביא לשינוי חד גם בשווקי התחזיות לכדור הזהב. לפי סוכנות ההימורים "אודסצ'קר", למסי סיכוי של 45% לזכות בפרס, לעומת 31% ללאמין ימאל ו-15% להארי קיין, שסיים את הטורניר עם 6 שערים אך נגזר עליו להיאבק על המקום השלישי בלבד. אמבפה ירד לפחות מ-2% סיכוי. אם מסי אכן יזכה בכדור הזהב 2026, מדובר יהיה בזכייה תשיעית בקריירה, ובהישג היסטורי נוסף: הוא יהפוך לשחקן הראשון שמקבל את הפרס היוקרתי כשחקן פעיל בליגת ה-MLS האמריקאית.

לצד הקרב על הגביע, נמשך גם הקרב על נעל הזהב. אמבפה, שלא הצליח להבקיע בשני המשחקים האחרונים בטורניר, יזדקק לפחות לשני שערים מול אנגליה כדי לחלוק את נעל הזהב, ולשלושה כדי לעבור את מסי - אם הפרעוש לא יבקיע בגמר. מסי עצמו בא לגמר עם מאזן אישי חזק במיוחד לאורך המונדיאל: שלושה שערים במשחק הפתיחה מול אוסטריה, מהפך ענק עם שתי תרומות מול מצרים לאחר פיגור של 2:0, ועכשיו צמד בישולים מכריעים מול אנגליה.

לאמין ימאל נולד ב-13 ביולי 2007. ליאו מסי נולד ב-24 ביוני 1987. כשהתמונה ההיא צולמה, מסי היה בדיוק בגיל שבו ימאל נמצא היום. הפרט הזה לבדו מספר את כל הסיפור.

תמונה שנועדה במקור לקדם פעילות למען ילדים הפכה לאחד הסיפורים הכי מרגשים שייצר אי פעם טורניר כדורגל. שני המצולמים בה - אחד בן 20 שהחזיק תינוק, ואותו תינוק שגדל לכוכב עולמי - ייפגשו על הדשא ב-19 ביולי וייאבקו על הגביע היוקרתי ביותר בכדורגל, על כדור הזהב ועל נעל הזהב - שלושת הפרסים היוקרתיים ביותר בבת אחת.

הגמר צפוי להיערך בעוד ימים ספורים, וגם מי שאינו עוקב אחר הכדורגל בדרך כלל כבר שמע על התמונה הזו.