מוטלי עוזב את הפועל תל אביב: עובר לכוכב האדום בלגרד

ג'ונתן מוטלי נפרד מהפועל תל אביב. הסנטר האמריקאי בן ה-31, שהוביל את האדומים לאחד הרגעים הגדולים בתולדות המועדון, סיכם את תנאיו עם הכוכב האדום בלגרד וצפוי לעבור לסרביה לקראת עונת 2026/27. הפרידה מגיעה אחרי שנתיים בדיוק בהפועל, כולל הכתרה כ-MVP של גמר היורוקאפ.

מוטלי הגיע לקבוצתו של עופר ינאי בקיץ 2024, לאחר שתי עונות בפנרבחצ'ה. בתל אביב הוא הפך לאחד השחקנים המרכזיים של הסגל ותרם לזכייה ביורוקאפ שהבטיחה לאדומים מקום ביורוליג. הסיפור, לפחות מבחינת המועדון, היה פשוט: כוכב הגיע, הקבוצה עלתה, הוא שייך לההיסטוריה של הבית.

אלא שמאחורי הפרידה החגיגית מסתתרת תמונה פחות נעימה. הסיבה המרכזית לעזיבה, על פי הדיווחים, היא יחסים מתוחים עם המאמן הראשי דימיטריס איטודיס. לאורך החלקים האחרונים של העונה, מוטלי סופסל ברגעי מפתח - מה שפורש על ידי רבים כמהלך חינוכי מכוון מצד היווני. מוטלי לא היה הראשון שהגיע למצב הזה: גם ים מדר, שעבר לאחרונה למכבי תל אביב, ציין חילוקי דעות עם איטודיס כסיבה לעזיבה. בנוסף לשניהם עזבו בקיץ האחרון גם כריס ג'ונס, ליוואי רנדולף וקיאנדרה קוק.

פרט חריג נוסף בעסקה: מוטלי האריך את חוזהו עם הפועל לפני שהודיע על עזיבתו. למרות הארכה זו, הגיעו הצדדים להחלטה על פרידה, ולאדומים יעלה הדבר בכסף ממשי. המועדון ישתתף בשכרו של מוטלי עד סוף העונה הבאה, סכום המוערך בכמה מאות אלפי דולרים.

בבלגרד מצפים לו בהתרגשות. על פי דיווחים סרביים, כל פרטי העסקה נסגרו, ומוטלי יהיה החיזוק המשמעותי הבא של הכוכב האדום לאחר שחקן הגארד דייויד קרמר שהצטרף קודם לכן. העיתונאי דונאטאס אורבונאס אישר מצדו כי השחקן הגיע להסכמות עם המועדון. על פי הדיווחים, למוטלי עמדו על השולחן הצעות נוספות מקבוצות יורוליג, אך הוא בחר דווקא בבלגרד - שם ימצא גם את חברו לשעבר מהאדומים, כריס ג'ונס, שחתם בסרביה מוקדם יותר בקיץ.

הפועל תל אביב פרסמה הודעה רשמית שניסחה את הפרידה בטון חם. "מוטלי היה מהשחקנים הראשונים שהצטרפו לפרויקט השאפתני שנבנה בהפועל, ומהכוכבים הראשונים שבחרו להיות חלק מהדרך שהובילה את המועדון לרגע הגדול בתולדותיו", נכתב בהודעה. "יש שחקנים שמגיעים למועדון, ויש שחקנים שהופכים לחלק מהסיפור שלו. ג'ונתן מוטלי תמיד יהיה חלק מההיסטוריה של הפועל תל אביב".

עבור הפועל, זוהי עוד מכה בגיוסים לקראת העונה הקרובה ביורוליג. ינאי נאלץ כעת למצוא סנטר שיהיה שלישי ברוטציה לצד דן אוטורו וטאי אודיאסה. במקביל, המועדון מנהל מגעים עם הגארד תומאס סטורנסקי מברצלונה, שעל פי הדיווחים קרוב לחתימה על חוזה של 1.5 מיליון דולר לעונה עם אופציה להארכה. כמו כן חלה התקדמות במגעים עם הפורוורד ג'ייקוב טופין, שמחזיק דרכון ישראלי ולא יספר כזר - וגורמים בקבוצה מאמינים שיחתום לקראת העונה הבאה.

מוטלי עצמו יצא לתחנה השלישית שלו ביורוליג: אחרי פנרבחצ'ה והפועל, כעת הכוכב האדום. בשלהי הקריירה שלו כשחקן אמריקאי שהתחיל ב-NBA במדי דאלאס מאבריקס ולוס אנג'לס קליפרס, הוא בוחר בבלגרד על פני אפשרויות אחרות. בסרביה ממתינים לראות אם הסנטר שהצית את הפועל ימצא שם את המרחב לפרוח מחדש.