קולומביה פותחת מרכז בתל אביב חרף שנות מחאה נגד ישראל

שלוש שנים של מאהלי מחאה, קריאות לחרם ולחצים פנימיים לא הצליחו לעצור את המהלך. אוניברסיטת קולומביה, שהפכה לסמל המחאות האנטי-ישראליות בקמפוסים האמריקאיים, מתכוננת לפתוח מרכז גלובלי חדש בתל אביב כבר הקיץ הקרוב.

ההכרזה נחשפה על ידי העיתונאי נדב איל, המשמש פרופסור אורח בבית הספר לעניינים בינלאומיים וציבוריים באוניברסיטה. איל דיבר בפודקאסט "קול מי בק" מתוך המרכז החדש בתל אביב עצמו, והגדיר את הפתיחה כ"היסטוריה בהתהוות". לדבריו, אחרי מה שראו בקמפוסים ברחבי ארצות הברית, כולל בקולומביה עצמה, "זה ממש נחמד לדעת שזה נפתח".

התוכנית להקים מרכז בישראל אינה חדשה. היא הוכרזה לראשונה כבר באפריל 2023, ביוזמת נשיא האוניברסיטה דאז לי בולינג'ר, שביקש להרחיב את הנוכחות הבינלאומית של קולומביה. אלא שמאז אירועי השבעה באוקטובר והמלחמה שפרצה בעקבותיהם, הפרויקט הפך לאחד הנושאים השנויים ביותר במחלוקת בתוך הקמפוס, וההשקה נדחתה שוב ושוב.

ככל שהמחאות נגד ישראל התרחבו בקמפוס, כך גברה גם ההתנגדות למרכז המתוכנן. פרופסור קתרין פרנקי הפיצה כבר ב-2023 מכתב פתוח נגד ההקמה, ועליו חתמו עשרות חברי סגל. פרנקי עצמה מנועה מכניסה לישראל מאז 2018, בעקבות פעילותה בארגון "קול יהודי לשלום". מנגד התגבשה חזית נגדית רחבה יותר: מכתב שעליו חתמו 172 אנשי סגל, כמעט פי שניים ממספר המתנגדים, שהדגיש כי המרכזים הגלובליים של קולומביה אינם תמיכה בממשלות אלא כלי לקידום מחקר ושיתופי פעולה בינלאומיים.

סגירת המרכז הפכה לאחת הדרישות המרכזיות של קואליציית ארגוני הסטודנטים שהובילה את מאהל המחאה הפרו-פלסטיני בקמפוס. לצד הקריאה למשיכת השקעות מישראל, דרשו הפעילים לבטל גם את תוכנית התואר הכפול שמפעילה קולומביה עם אוניברסיטת תל אביב מאז 2020. ב-2024 אף אישרו סטודנטים בקולומביה קולג' משאל שקרא במפורש לבטל את המרכז המתוכנן.

למרות כל הלחץ הזה, הנהלת האוניברסיטה לא שינתה כיוון. כיום קולומביה מחזיקה מרכזים גלובליים בערים כמו עמאן, אתונה, בייג'ינג, איסטנבול, מומבאי, ניירובי, פריז, ריו דה ז'ניירו, סנטיאגו וטוניס, ותל אביב צפויה להצטרף אליהן כמרכז ה-11 של האוניברסיטה בעולם. באוניברסיטה הבהירו כי פעילות המרכז תותאם למצב הביטחוני בישראל, ואירוע קבלת פנים שתוכנן לסטודנטים ישראלים נדחה לאחרונה בשל הערכות ביטחוניות, אך הודגש כי מדובר בדחייה טכנית בלבד ולא בשינוי מגמה.

במקביל לפתיחת המרכז, התרחש בקמפוס מהלך נוסף שנתפס כמכה למחנה הפרו-פלסטיני. ארגון "עובדי הסטודנטים של קולומביה", המייצג כ-3,500 סטודנטים לתואר ראשון ושני, הוריד ביום שלישי את דרישתו להפסקת ההשקעות בישראל מתוך שולחן המשא ומתן על חוזה עבודה חדש עם האוניברסיטה. מדובר בהיפוך חד עבור ארגון שמילא תפקיד מרכזי בגל המחאה הפרו-פלסטיני שטלטל את הקמפוס בזמן מלחמת עזה.

יושב ראש הארגון, גרנט מיינר, הסביר את הצעד בכנות. "מתחילים קמפיין עם דבר אחד, ואז כשמנהלים משא ומתן, צריך להתמודד עם המציאות של המצב שבו נמצאים", אמר מיינר לעיתון הסטודנטים של קולומביה. הארגון היה זה שאימץ את תנועת הבי.די.אס במאי 2024, בעקבות הקמת מאהל המחאה נגד ישראל בקמפוס, ואף אישר במרץ שביתה כשהמשא ומתן עם האוניברסיטה נתקע. כעת, לצד ויתור ההשקעות, הארגון הסיר עוד עשרה סעיפים מהצעותיו והגיע להסכמות ראשוניות עם האוניברסיטה.

הפתיחה המתוכננת של המרכז נתפסת כמסר חשוב הרבה מעבר לעולם האקדמי. בזמן שמוסדות אמריקאים רבים מצמצמים קשרים עם ישראל מחשש למחאות וללחצים פוליטיים, קולומביה, דווקא האוניברסיטה שהפכה לסמל המשבר, בוחרת להרחיב את נוכחותה בתל אביב. ארגון הסטודנטים היהודים והישראלים בקולומביה הגיב לחדשות ואמר כי האוניברסיטה "סוף כל סוף פותחת את המרכז הגלובלי בתל אביב אחרי שנים של עיכובים וקריאות לביטולו", והוסיף כי "זה באיחור רב".

המאבק סביב היחס לישראל בקמפוסים האמריקאיים רחוק מלהסתיים, אך פתיחת המרכז בתל אביב הקיץ הקרוב, לצד ויתור ארגון הסטודנטים על דרישת ההשקעות, מסמנים שינוי כיוון ברור בקולומביה. עדיין לא ידוע מועד מדויק לפתיחה הרשמית, וגם לא אם המחאות בקמפוס יתחדשו לקראתה.