ניצחון הירואי לבאר שבע: ניצחה את הכוכב האדום בעשרה שחקנים

הפועל באר שבע פתחה בסערה את דרכה במוקדמות ליגת האלופות. הקבוצה הבארשבעית ניצחה 1:0 את הכוכב האדום בלגרד, אחת הקבוצות המוכרות והמנוסות ביותר באירופה המזרחית, במשחק שנערך בהונגריה בשל מגבלות אבטחה על אצטדיון הביתי של הקבוצה הישראלית. המשחק נערך במסגרת סיבוב המוקדמות השלישי בליגת האלופות, והניצחון נחשב לאחד ההישגים הגדולים של הפועל באר שבע באירופה בשנים האחרונות.

הניצחון הגיע על אף שהפועל באר שבע נחשבה לתחתית מובהקת מול הכוכב האדום. בשלב מסוים במחצית השנייה נותרה הקבוצה אף בעשרה שחקנים, אחרי שהמגן מתן בלטקסה הורחק בכרטיס אדום. ובכל זאת, השחקנים של המאמן קוז'וך הצליחו לשמור על היתרון עד לשריקת הסיום ולהשיג תוצאה שמעניקה להם יתרון פסיכולוגי משמעותי לקראת משחק הגומלין.

המאמן רן קוז'וך לא הסתיר את הסיפוק בסיום המשחק. "ידענו שיהיה משחק קשה, היינו צריכים ליהנות מהסבל", אמר. "הלחץ הגבוה שלנו הוא זה שמייחד אותנו, הוא נותן לנו הרבה יתרונות. הכדורגל שלנו כולל לחץ גבוה, אנחנו לא יודעים לעשות משהו אחר וכך יהיה גם שבוע הבא". המאמן הוסיף כי הפועל באר שבע נמצאת כרגע בתהליך של בנייה מחדש, בעקבות עזיבתו של קינגס קנגווה: "מחפשים מחליף לקנגווה וגם בלם נוסף. זה לא פשוט, אבל עובדים קשה בשביל זה". על שחקנו המצטיין, זאהי אחמד, הוסיף קוז'וך: "שחקן נהדר, מי שעוקב אחריו מבין את זה. הוא יכול לתרום לנו המון בשני צידי המגרש. הוא כבש שישה שערים בעונה שעברה במעט דקות יחסית, מוסיף המון אינטנסיביות ולב לקבוצה. כמאמן אני מעדיף אינטנסיביות על הכול, והוא נותן את זה".

עזיבתו של קנגווה, שעבר בקיץ לפנאתינייקוס, הטילה סימן שאלה על יכולתה של הפועל באר שבע להתמודד מול יריבה מנוסה כמו הכוכב האדום. קנגווה נחשב לאחד השחקנים המשמעותיים ביותר שעברו בקבוצה בשנים האחרונות, אך בפועל, דווקא בלעדיו, הראתה הקבוצה מה יש לה מעבר לכוכב הבודד.

השער היחיד של המשחק נקבע בדקה ה-38. לחץ אגרסיבי של הפועל באר שבע, ובעיקר של זאהי אחמד, הוביל לאובדן כדור מביך של דרק לוקאסן משורות הכוכב האדום. אחמד דהר, שחטף את הכדור, לא היסס והכניע את שוער היריבה, שיגר את הקהל הבארשבעי לשמיים ונתן לקבוצתו יתרון של 1:0.

הדקות שלאחר מכן היו מתוחות במיוחד. בדקה ה-55 היה לקבוצה הישראלית סיכוי להכפיל את היתרון, כשניב יהושע בעט בוולה מרשים אך הכדור חלף מעל המשקוף. ארבע דקות מאוחר יותר הגיע התפנית הדרמטית של המשחק: מתן בלטקסה ביצע שתי עבירות רצופות על שני שחקני יריבה באותו מהלך, והשופט הספרדי חסוס חיל מנסאנו לא היסס. הוא שלף שני כרטיסים צהובים באותה נשימה, מה שהוביל אוטומטית לכרטיס אדום והרחקת המגן הבארשבעי.

מרגע זה נאלצה הפועל באר שבע להתגונן בעשרה שחקנים מול קבוצה שמנתה יותר ניסיון בינלאומי. בדקה ה-61 ניסה השחקן המחליף של הכוכב האדום, סרסביק, לנצל את יתרון המספר עם בעיטה עוצמתית מחוץ לרחבה, אך השוער הישראלי מרציאנו ביצע הצלה מרשימה ושלח את הכדור לקרן.

מוחמד אבו פאני הורחק גם הוא במהלך המחצית הראשונה, כך שהפועל באר שבע נדרשה להתמודד לאורך חלקים ניכרים מהמשחק עם קשיים משמעותיים במספר השחקנים. השוער אופיר מרציאנו היה בין הבולטים בקבוצה הישראלית, כשהציל את קבוצתו פעם אחר פעם מפני שוויון והיווה קיר בלתי עביר בין הקורות לאורך רוב חלקי המשחק.

תשע דקות אחר כך חוותה הפועל באר שבע רגע של שמחה שהתבדתה: השחקן ג'בון איזט קיבל כדור ובעט לרשת, אך השופט פסל את השער בשל עמדת נבדל. גם הכוכב האדום קיבל דרמה משלו, כאשר בדקה ה-78 לוקאסן קיבל כרטיס אדום, אבל מערכת ה-VAR התערבה ותיקנה את ההחלטה לכרטיס צהוב בלבד, לאחר שהתברר כי איזט "התחזה" לעבירה.

מעבר לתוצאה על המגרש, המשחק לווה גם באווירה מיוחדת מהיציעים. יותר מ-400 אוהדים ישראלים הגיעו במיוחד להונגריה כדי לתמוך בקבוצה, ולפי ההערכות מספר דומה של אוהדים צפוי לעשות את הדרך לבלגרד בשבוע הבא, כאשר הקבוצה תתארח אצל הכוכב האדום למשחק הגומלין בשלב השלישי של המוקדמות.

ברשת התלקחו התגובות מיד לאחר סיום המשחק, כשאוהדים שיבחו את הביצוע של הקבוצה ושל זאהי אחמד בפרט. בין השאר נכתב כי אחמד "לוקח את באר שבע לצמפיונס", בעוד אחרים תיארו את פתיחת העונה שלו כ"גברית מוגזמת". משתמש אחד כתב בהתלהבות "וואו זאהי אחמד כמה אתה נחוש", בעוד אחר תיאר את הביצוע כ"אנדרייטד". התגובות ברשתות שיקפו את ההתרגשות סביב הביצוע של הקבוצה כולה, לא רק של הכובש.

הניצחון על הכוכב האדום מגיע אחרי שהפועל באר שבע כבר הבטיחה את השתתפותה באחד המפעלים האירופיים העונה, אך התוצאה בהונגריה מעניקה לקבוצה סיכוי ריאלי להמשיך הלאה במוקדמות ליגת האלופות, אחד היעדים היוקרתיים ביותר בכדורגל האירופי. המשחק המכריע ייערך בבלגרד בשבוע הבא, כשהפועל באר שבע תצטרך להגן על יתרון קטן אך משמעותי מול קהל עוין ואצטדיון מלא.

מנגד, המאמן הסרבי דיאן סטנקוביץ' לקח אחריות מלאה על התוצאה. "זה לא היה היום הטוב ביותר שלנו וגם לא המשחק הטוב ביותר. ציפיתי ליותר אגרסיביות", אמר. "אני זה שמקבל את ההחלטות, והאחריות היא עליי. עכשיו אנחנו כבר מכירים את היריבה. שיחקנו בסמוך לרחבה, ואם לא נשתווה אליהם ברמת האינטנסיביות בבלגרד, יהיה לנו קשה". המשחק, שנערך במסגרת הסיבוב השלישי במוקדמות ליגת האלופות, יקבל את המשכו בעוד שבוע, כאשר הגומלין ייערך במרקאנה שבבלגרד.

סטנקוביץ' לא הסתפק בכך ושידר מסר ברור לשחקניו לקראת הגומלין: "נצטרך לשבור אותם", אמר בנחרצות. המאמן הסרבי אף ציין בתדהמה כי קבוצתו נראתה טוב יותר דווקא כשירדה למספר שחקנים דומה ליריבה: "נראינו טוב יותר ב-10 מול 10 מאשר 10 מול 9. לפעמים חוסר סדר ולחץ פוגע, אבל אני לא מחפש תירוצים. זה לא היה הערב הכי טוב, לא בשבילי ולא בשביל השחקנים. עכשיו נתמקד בגומלין".

בתקשורת הסרבית לא חסכו בביקורת על הופעת הבכורה הכושלת של דריק לוקאסן, הבלם שהיה מעורב ישירות בשער שהכריע את המשחק. גורסים סרביים כתבו כי מדובר ב"בכורה מסויטת ללוקאסן שהיה אחד משני האשמים הישירים בשער של הישראלים", ובאתר אחר תוארה הטעות שלו כ"קטסטרופה, טעות שאי אפשר לסלוח עליה". גם על בחירתו של סטנקוביץ' להעניק לו הרכב מיד עם הגעתו לקבוצה נשמעה ביקורת נוקבת. עם זאת, בסרביה לא מוותרים על התקווה לגומלין, כשבאחד מכלי התקשורת המקומיים נכתב כי "הכוכב האדום תהיה טובה יותר בגומלין, אין בכך ספק", וכי היא עדיין נחשבת לפייבוריטית להעפלה למרות התבוסה במשחק הראשון.

מעבר לתוצאה עצמה, ההיסטוריה עומדת לצד הישראלים. עוד לפני המשחק עסקו בסרביה בהרחבה במאזן העימותים בין קבוצות מהמדינה לנציגות ישראליות, שם ההיסטוריה לא לצד היריבה. באתר הסרבי "מרידיאן" נכתב כי "בשנים האחרונות קבוצות ישראליות הפכו לאחד המכשולים הקשים והכי לא נעימים עבור נציגות סרביות באירופה", כשאף קבוצה סרבית לא הצליחה לעבור יריבה ישראלית בחמשת צמדי המשחקים האחרונים בין המדינות. הרשימה כוללת ניצחונות של פרטיזן בלגרד, וויבודינה, רדניצ'קי ובאצ'קה טופולה מול קבוצות מהליגה הישראלית, כאשר גם מכבי חיפה ידעה להדיח את הכוכב האדום עצמו בעונת 2022/2023.

הפועל באר שבע יוצאת עם יתרון דק אך יקר לקראת משחק הגומלין המכריע בבלגרד בשבוע הבא.