דנבר מחפשת חיזוקים ביורוליג: המגבלה הכספית שמטלטלת את האלופה

דנבר נאגטס, אלופת ה-NBA מ-2023, נקלעה למצב כלכלי חריג שמכריח אותה לחפש שחקנים במקומות הכי לא צפויים: היורוליג. הקבוצה של ניקולה יוקיץ' חתמה על שני שחקנים אירופאים בולטים לעונה הקרובה, לוני ווקר שעזב את מכבי תל אביב, ואלפא דיאלו ממונאקו, שנבחר לשחקן ההגנה של היורוליג בעונה האחרונה.

הרכש החריג הוא תוצאה ישירה של תקרת שכר חדשה שאישרו בעלי קבוצות ה-NBA, בעקבות זעם על הבזבוזים של אלופת 2022 גולדן סטייט. הנציב אדם סילבר קיבל אור ירוק להנהיג מדרגות מס חדשות שהופכות את תקרת השכר, לראשונה בתולדות הליגה, לתקרה אמיתית וכואבת.

דנבר נקלעה לבור הכספי הזה אחרי שהחליטה להשוות הצעה של אוקלהומה סיטי ת'נדר לספנסר ג'ונס, פורוורד בן 25 שהיה שחקן חופשי מוגבל. ההשוואה הקפיצה את הנאגטס אל מעבר למדרגת המס המחמירה ביותר בליגה, המכונה בעגה המקצועית "הסקנד אפרון".

המשמעות דרמטית: מותר לדנבר לחתום שחקנים רק בחוזי מינימום, בדיוק כפי שקרה עם ווקר. גם ככה, כל דולר שהיא משלמת מוכפל בקנס של כ-3 עד 4 דולר שזורם לקופת הליגה. נכון להיום, מס המותרות שהקבוצה צפויה לשלם מוערך בכ-80 עד 85 מיליון דולר.

אם זה לא מספיק, דנבר אסורה גם בהחתמת שחקנים חופשיים שנחתכו במהלך העונה אם החזיקו בעבר בחוזה של 14 מיליון דולר ומעלה. אם הקבוצה לא תרד מהתקרה עד סוף העונה, היא תאבד את הזכות לסחור בבחירת הדראפט שלה שבע שנים קדימה.

הפודקאסט "Locked on Nuggets" תיאר את המצב בזהירות: "אלה שחקנים טובים שיתנו דקות טובות, אבל אי אפשר לצפות למצוא שם יהלומים". בפודקאסט המתחרה "DNVR Sports" היו ישירים יותר: "ווקר הוא כמו טים הרדאוויי ג'וניור משונמך, בערך 70 עד 75 אחוז ממנו".

אדם מארס, מגישי הפודקאסט, לא הסתיר את חוסר הוודאות סביב דיאלו: "לפחות אני יודע מי זה לוני ווקר. כשאני מדבר על אלפא דיאלו אני פשוט זורק חץ בחשיכה. מה אני יודע עליו חוץ מזה שהוא הוביל את היורוליג בחטיפות?". שותפו הריסון ווינד הוסיף בציניות: "אם היית מחבר את שניהם לשחקן אחד, הוא היה יכול לשחק 30 דקות בערב".

הפרשה מזכירה גם את הסיפור של ברוס בראון, שחקן מפתח באליפות 2023 שעזב את דנבר לאינדיאנה פייסרס תמורת 44 מיליון דולר לשנתיים, וחזר לאחר מכן לקבוצה בתפקיד מצומצם בהרבה. ההיסטוריה הזו ממחישה עד כמה קשה לקבוצות מנצחות לשמר את הליבה שהובילה אותן לתהילה.

למרות המצוקה הכספית, דנבר עדיין נחשבת למתמודדת על אליפות בזכות הליבה שנותרה סביב יוקיץ' וג'מאל מארי. אבל המנג'ר בן טנזר יצטרך למצוא פתרונות יצירתיים נוספים, כולל אולי טרייד שיוציא מהסגל את זיק נאג'י, שמרוויח 7.5 מיליון דולר בעונתו השביעית בליגה בלי שהוכיח את עצמו.