הפועל באר שבע נכנסת הערב לאחת המשימות הגדולות בתולדותיה. אלופת ישראל מתארחת אצל הכוכב האדום בלגרד באצטדיון המרקנה, במשחק הגומלין של הסיבוב השלישי במוקדמות ליגת האלופות. השעה 21:00, וכ-53 אלף צופים סרביים ימלאו את היציעים בתקווה להפוך את התוצאה שהתקבלה בשבוע שעבר בהונגריה.
במפגש הראשון, שהתקיים בסומבטהיי בשל אילוצים באצטדיון הביתי של הכוכב האדום, הצליחה הפועל באר שבע להפתיע ולנצח 0:1 בשער של זאהי אחמד. תוצאת תיקו הערב תספיק לאלופת ישראל כדי להעפיל לשלב הפלייאוף, שבו תמתין לה המנצחת בין אורהוס הדנית לסבאח האזרית.
סבאח האזרית הכריעה כבר את חלקה בסיפור. הקבוצה מבאקו ניצחה בצורה מוחצת 4:0 את אורהוס הדנית, ומחקה בכך את ההפסד 2:1 מהמשחק הראשון בדנמרק. סבאח עלתה בכך לשלב הפלייאוף של מוקדמות ליגת האלופות, ההישג הגדול בתולדות המועדון, ותמתין כעת למנצחת בין הפועל באר שבע לכוכב האדום. איש המשחק היה ג'וי-לאנס מיקלס, קשר גרמני-רואנדי המוכר לקהל הישראלי מתקופתו במכבי חיפה, שבישל שער וכבש שער נוסף. לצדו כבשו סטיב סולבה וקסנדר סברינה, ששיחק בעבר במכבי חיפה.
שמה של סבאח מוכר היטב לחובבי הכדורגל בישראל, אחרי שרק לפני שנתיים הדיחה את מכבי חיפה ממוקדמות הקונפרנס ליג בדרמת פנדלים. הקבוצה, שהוקמה ב-2017 וזכתה בעונה שעברה לראשונה באליפות אזרבייג'ן, מנוהלת על ידי המאמן הליטאי ולדאס דמבראוסקאס ומחזיקה ברכש בכיר בדמות המגן הפולני טימוטאוש פוכאץ'. אם תעבור את הפלייאוף, סבאח תעפיל לראשונה בתולדותיה לשלב הליגה של ליגת האלופות.
השינוי הבולט בהרכב הפועל באר שבע הוא בכורה של פדרו אמאדור, המגן הפורטוגלי שהצטרף הקיץ לאלופת ישראל. אמאדור יפתח לראשונה במדי הדרומיים בעמדת המגן השמאלי, במקום מתן בלטקסה שהורחק במשחק הראשון ואינו נמצא בסגל למשחק הערב. אמאדור עצמו כבר קיבל טעימה מהבמה האירופית: הוא נכנס במשחק הראשון בדקה ה-63, לאחר הרחקת בלטקסה, וסייע לבאר שבע לשמור על היתרון עד לשריקת הסיום.
מדובר במגן בעל אופי חזק, שעבר תקופה לא פשוטה בקריירה שלו לאחר קרע בצולבת שהרחיק אותו מהמגרשים ליותר משנה. הוא חזר בגדול ואף קיבל את סרט הקפטן במורניינסה, לפני שהמשיך לאטלנטה יונייטד. שם הוכיח שהוא לא רק שחקן הגנה סולידי, כשבמהלך חודש אחד סיפק שמונה בישולים בעשרה משחקים, נתון חריג עבור מגן.
מלבד השינוי הכפוי הזה, מאמן הפועל באר שבע רן קוז'וך שומר על אותו הרכב שהוביל לניצחון במשחק הראשון. איתי רוטמן ימשיך לצד מיגל ויטור במרכז ההגנה, וגם בקו ההתקפי אין שינויים: זאהי אחמד, ג'בון איסט ואיגור זלאטנוביץ' יובילו את הקו הקדמי.
בצד הסרבי, מוחמד אבו פאני, קשר נבחרת ישראל, יישאר על הספסל של הכוכב האדום. לצדו על הספסל גם לויזוס לויזו. מאמן הכוכב האדום, דיאן סטנקוביץ', עומד תחת לחץ כבד. הסרבי, שחזר לקדנציה שנייה במועדון, נושא עדיין את זכר ההדחה שספג ממכבי חיפה באוגוסט 2022, כשפוטר מתפקידו ימים ספורים אחרי הכישלון מול הישראלים. כישלון נוסף מול קבוצה ישראלית, במיוחד לאחר הפסד במשחק הראשון, עלול להוביל שוב לסיום דרכו במועדון.
ההיסטוריה בין הצדדים אכן לא משחקת לטובת הכוכב האדום. משלוש פעמים שהמועדון הסרבי נפגש עם קבוצות ישראליות, הוא לא הצליח לנצח באף אחת מהן: תיקו ושני הפסדים. הפסד המפגש הראשון בעשרה השחקנים היה למעשה הראשון בין הצדדים.
הפועל באר שבע מגיעה למשחק במגמת שיפור בזירה האירופית. הקבוצה מבירת הנגב פתחה את העונה עם שני הפסדים, למכבי תל אביב ולוויקינגור, אך הגיבה בשני ניצחונות, שניהם באירופה. זהו שיפור ניכר בהשוואה לעונות האחרונות, שבהן רשמה ניצחון אחד בלבד באחד מ-11 משחקי חוץ אירופיים (שבע תוצאות תיקו ושלושה הפסדים). מנגד, הכוכב האדום הגיע למשחק הראשון עם ארבעה ניצחונות רצופים בכל המסגרות ומאזן שערים מרשים של 17:1, וכבר חזר למסלול הניצחונות בשבת עם 2:0 ביתי על נובי פאזאר בליגה הסרבית.
הקבוצה שתיפול בגומלין לא תישאר בלי המשך אירופי: המפסידה תנשור לפלייאוף הליגה האירופית, שם תפגוש את ויקטוריה פלזן הצ'כית, ובכל מקרה הבטיחה לפחות מקום בקונפרנס ליג. עבור הפועל באר שבע, זו הפעם השלישית בתולדותיה שבה היא עשויה להגיע לשלב הפלייאוף של ליגת האלופות. משחקי הבית הבאים שלה באירופה, בכל מקרה שיקרה הערב, יתקיימו כבר באצטדיון של ראפיד בוקרשט ברומניה.
השחקנים הישראלים הגיעו כבר אמש לאצטדיון המרקנה, עברו במנהרה המפורסמת של המגרש והתחילו להיכנס לאווירה הצפויה, לפני משחק שיקבע אם אלופת ישראל תמשיך את חלומה האירופי או תמצא את עצמה בליגה האירופית.
הפועל באר שבע לא רק המשיכה הלילה (שלישי) את החלום האירופי, היא גם הבטיחה לעצמה קופה כספית ענקית. אלופת ישראל הדיחה את הכוכב האדום בלגרד והעפילה לפלייאוף ליגת האלופות, במה שמבטיח לה כבר עכשיו הכנסה מינימלית של כ-8.86 מיליון יורו, ההישג הגדול ביותר מבחינה כלכלית בתולדות הקבוצה.
מענק הפלייאוף בליגת האלופות עומד על 4.29 מיליון יורו, סכום שמובטח להפועל בין אם תעפיל הלאה ובין אם לא. במקביל, ההשתתפות המובטחת לפחות בשלב הליגה של הליגה האירופית מזכה את הקבוצה בעוד 4.31 מיליון יורו. שני הסכומים יחד מגיעים ל-8.6 מיליון יורו, ואליהם מצטרף גם בונוס אליפות בסך 260 אלף יורו, המוענק לאלופות ממדינות קטנות שלא הצליחו להעפיל לשלב הליגה המרכזי, כך שהסכום הכולל שכבר מובטח לקבוצה מגיע ל-8.86 מיליון יורו. לשם השוואה, לפני הניצחון על הכוכב האדום המענק המינימלי המובטח להפועל עמד על 3.17 מיליון יורו בלבד, סכום שהיה מבטיח מקום בקונפרנס ליג בלבד, כך שתוך משחק אחד הקבוצה הכפילה ויותר את ההכנסה הכספית שלה. אם הפועל תעבור גם את סבאח האזרית בפלייאוף ותעפיל לראשונה בתולדותיה לשלב הליגה של ליגת האלופות, המענק הכספי יזנק ל-18.62 מיליון יורו.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה