רחפנים אוקראיניים השמידו חטיבה אמריקנית בתרגיל בגרמניה

המספרים לא משאירים מקום לפרשנות: חטיבה משוריינת אמריקנית שלמה נוטרלה על ידי מפעילי רחפנים אוקראינים, במסגרת תרגיל צבאי גדול שנערך בגרמניה. האירוע, שדווח לראשונה על ידי "וול סטריט ג'ורנל", חושף עד כמה הכוחות המשוריינים המערביים פגיעים בפני טכנולוגיית הרחפנים שהפכה לכלי המרכזי במלחמה שברוסיה מנהלת נגד אוקראינה.

התרגיל, שנקרא "Combined Resolve", נערך בחודשים אפריל ומאי ונועד לבחון את יכולתם של כוחות אמריקנים להתמודד עם איום הרחפנים הקטנים לטווח קצר. בתרגיל השתתפו כ-3,500 חיילים אמריקנים, בעיקר מצוות הקרב החטיבתי המשוריין השלישי של דיוויזיית הפרשים הראשונה. משימתם היתה לתקוף עמדה שהוחזקה בידי כוח יריב, שתוגבר בחיילים אוקראינים מהרגימנט ה-412, המכונה "נמסיס", המתמחה בכלי לחימה בלתי מאוישים.

התוצאה היתה מהירה ומביכה. לדברי אחד המשתתפים, הכוחות האמריקניים נכנסו לשטח עם כלי רכב משוריינים כבדים שהעלו ענני אבק ונראו למרחקים. רחפני סיור אוקראיניים איתרו אותם תוך דקות, ולאחר מכן הגיעו רחפני FPV, מהסוג שבקרב אמיתי מתרסקים ישירות על המטרה ומפוצצים אותה.

מכיוון שבתרגילים כאלה כמעט שלא נעשה שימוש בתחמושת חיה, מספיק היה שרחפן יתקרב מספיק לכלי רכב כדי שמשקיף יכריז עליו כ"מושמד". הקצב היה כה מהיר, שהצוות המפעיל את התרגיל נאלץ להחזיר כלי רכב אמריקניים "שהושמדו" בחזרה כיחידות חדשות, רק כדי שהאימון יוכל להימשך בכלל.

עם זאת, לא הכל היה חד צדדי. במשך כשבועיים שבהם חזר התרחיש על עצמו, השתפרו הביצועים האמריקניים בהדרגה. החיילים למדו להתפזר, להסתיר את כלי הרכב בצורה יעילה יותר ולהשתמש טוב יותר בלוחמה אלקטרונית כדי לשבש את הרחפנים המתקרבים.

בשלב מסוים באמצע התרגיל התחלפו התפקידים, כשהאוקראינים עברו לסייע לכוחות האמריקנים להפעיל רחפנים באופן התקפי משלהם. לפי גורם בצבא האמריקני, החיילים האמריקנים תפסו את הטכניקה ופעלו ביעילות, אך עדיין נותר להם פער ניסיון משמעותי בהשוואה לאוקראינים, בעיקר בכל הנוגע לתיקון וחימוש רחפנים תחת אש, כישור שהאוקראינים פיתחו במהלך ארבע שנים וחצי של לחימה רצופה מול רוסיה.

האירוע בגרמניה הצית מחדש דיון סוער בקרב הצבא האמריקני על עתיד השריון בשדה הקרב המודרני. חלק מהקצינים האמריקנים טוענים שהרחפנים קטלניים כל כך במלחמה שברוסיה מנהלת נגד אוקראינה בגלל שהחזית שם למעשה סטטית, ושבמלחמת תמרון קלאסית הטנקים והשריון עדיין ימלאו תפקיד מרכזי. מנגד, גורמים צבאיים אוקראינים בכירים, בהם המפקד העליון לשעבר ולרי זלוז'ני, טוענים שדווקא ההתפתחות הטכנולוגית של הרחפנים היא זו שהפכה את מלחמת התמרון המסורתית לכזו שכבר לא ניתנת ליישום.

מדובר בכלל לא באירוע חד פעמי. במאי אשתקד, מפעילי רחפנים אוקראינים ניצחו בקלות יחסית בתרגיל שנערך באזור הבלטי גם כוחות בריטיים, אסטוניים וכוחות נוספים מנאט"ו, כולל כוח אמריקני נוסף. באביב האחרון גברו צוותי רחפנים אוקראיניים גם על כוחות שוודיים ובעלות ברית נוספות בנאט"ו, בתרגיל שהובילה שוודיה עצמה.

בצבא האמריקני מנסים בינתיים לצמצם את הפער שנחשף. חיל האוויר האמריקאי, לצד זרועות נוספות של הצבא, השקיע מיליארדי דולרים בטכנולוגיות רחפנים ובאמצעים ללוחמה ברחפנים, והקים יחידות ייעודיות שתפקידן ללמוד ולתרגל את התחום. שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' מסר במאי כי הגדיל את מספר אנשי הצבא האמריקנים שנשלחים לאוקראינה על מנת ללמוד ממקור ראשון את הלחימה באמצעות רחפנים. הצבא האמריקני בוחן כעת גם רכישת רחפנים מתוצרת אוקראינה, בעקבות היעילות שהם הפגינו בשדה הקרב.

בינתיים, גם רוסיה וגם אוקראינה ממשיכות לחפש פריצות דרך טכנולוגיות וטקטיות שיאפשרו להחזיר את התנועה לשדה הקרב, שהפך במידה רבה לסטטי בגלל שליטת הרחפנים בשטח. התרגיל בגרמניה, כך נראה, רק חידד עבור הצבא האמריקני עד כמה גדול הפער שעליו לגשר, ועד כמה דחוף הדבר, לפני שהתרחיש הזה יחזור על עצמו לא באימון אלא בקרב אמיתי.