הפועל באר שבע ניצחה את סבאח וצעדה להיסטוריה

הפועל באר שבע רשמה הישג היסטורי בדרך אל ליגת האלופות. אלופת ישראל ניצחה 1:2 את סבאח האזרית במשחק הראשון מבין שניים בפלייאוף מוקדמות המפעל היוקרתי, שנערך הערב (רביעי) בבוקרשט, רומניה. עכשיו נותר לקבוצה של המאמן רן קוז'וך רק מכשול אחד, ומרחק של תשעים דקות בלבד מהופעה ראשונה בתולדותיה בשלב הבתים של ליגת האלופות.

המשחק, שנערך על אדמה נייטרלית באצטדיון של ראפיד בוקרשט בשל המצב הביטחוני, לא התחיל כמו שהפועל באר שבע קיוותה. סבאח עלתה ליתרון כבר בדקה השישית, כאשר טימוטאוש פוצ'אש קיבל כדור לאחר הרחקה לא מספיק טובה של לוקאס ונטורה, הגביה לרחבה, ווליקו סימיץ' נגח את הכדור לרשתו של אופיר מרציאנו וקבע 1:0 לאורחים.

הפועל באר שבע לא נשברה. הקבוצה של קוז'וך שלטה בחלקים נרחבים מהמשחק וניסתה שוב ושוב לפרוץ את הגנת סבאח. איגור זלאטנוביץ' היה קרוב לשוויון כבר בדקה ה-24, אך בעיטתו נבלמה. שתי דקות מאוחר יותר קסנדר סברינה, שעבר בקיץ שעבר ממכבי חיפה, ניסה גם הוא את מזלו מהצד השני אך מרציאנו קלט את הכדור.

השוויון הגיע רגע לפני המחצית, ובאופן בלתי שגרתי לפחות. בדקה ה-43 הכדור טייל ברחבה של סבאח, פדרו אמאדור בעט, הכדור נהדף היישר לרגליו של ג'בון איסט. החלוץ ניסה להשתלט, הכדור פגע ברגלו והמשיך לו לבד עד הרשת, למרות שהכוונה שלו הייתה שונה. השופט בדק את השער בעזרת מערכת הוידאו ואישר אותו כחוקי.

במחצית השנייה המשיכה הפועל באר שבע לשלוט, אך נדרשה גם להתמודד עם כמה הזדמנויות מסוכנות של סבאח, בהן הצלה גדולה של מרציאנו מנגיחה של אורפה אמבינה. בדקה ה-75 הייתה לאלופת ישראל הזדמנות גדולה נוספת, כשאליאל פרץ הגיע לאמיר גנאח במצב טוב, אך שחקן הכנף לא הצליח למצוא את המסגרת.

ארבע דקות לאחר מכן הגיע הרגע שכולם חיכו לו. פרץ, ששוחק כל העונה ומאמן ערוץ הספורט תיאר אותו כ"מאמן על הדשא", הגביה כדור קרן מדויק לרחבה. זלאטנוביץ' התרומם מעל ההגנה האזרית ונגח לרשת את שער הניצחון, שהעמיד את הפועל באר שבע ב-1:2. הקבוצה הצליחה לשמור על היתרון עד הסיום, בזמן שיונס מלדה, שהצטרף מהפועל תל אביב, ערך את הופעת הבכורה שלו כשנכנס בדקה ה-85.

עבור קוז'וך, זהו רגע מכריע בקריירה. המאמן שספג בעבר ביקורות על הדחות באירופה, ועל פי הדיווחים היה עמו סכסוך שכר ממושך עם הבעלים אלונה ברקת, מוביל את הפועל באר שבע לרגע היסטורי. "רן כל הזמן רוצה להתקדם, כל הזמן רוצה להשיג משהו חדש", אמר עליו מכר קרוב במהלך השבוע. הפועל באר שבע כבר הדיחה בדרכה לפלייאוף את ויקינגור האיסלנדית ואת הכוכב האדום בלגרד, כאשר מול הסרבים היא ניצחה 0:2 בבלגרד עצמה.

ההישג הצפוי לא רק ספורטיבי. אם הפועל באר שבע תשלים את המהפך בבאקו בשבוע הבא ותעפיל לשלב הבתים של ליגת האלופות, היא צפויה לקבל סכום כספי חסר תקדים לכדורגל הישראלי, בהערכה של מעל 18 מיליון יורו נוספים על מה שהובטח לה כבר כתוצאה מההגעה לפלייאוף. מדובר בסכום שיכפיל למעשה את שווי הסגל הנוכחי של המועדון.

משחק הגומלין הקריטי יתקיים בשבוע הבא בבאקו, אזרבייג'ן, שם תצטרך הפועל באר שבע להגן על היתרון ולהשלים משימה שלא הצליחה לה בעבר, לא מול סלטיק לפני עשור ולא מול מאריבור שנה לאחר מכן. הפעם, קוז'וך ושחקניו נמצאים קרובים מתמיד למימוש החלום.