החלום האירופי של הפועל תל אביב הסתיים הערב (חמישי) בכאב גדול. האדומים הפסידו 1:0 לאטאלנטה האיטלקית במשחק הגומלין של פלייאוף מוקדמות הקונפרנס ליג, והודחו מהמפעל לאחר שהיו קרובים מאוד לחולל אחת ההפתעות הגדולות בכדורגל הישראלי בשנים האחרונות.
המשחק הראשון בין הקבוצות, שנערך בברגמו שבאיטליה, הסתיים בתיקו 0:0 מרשים שהותיר את כל האפשרויות פתוחות לקראת הגומלין. הפעם, הפועל "אירחה" את האיטלקים במגרש במישקולץ שברומניה, כשמסביבה תמכו כ-5,000 אוהדים שעשו את הדרך הארוכה מתל אביב כדי לדחוף את הקבוצה להישג היסטורי.
הפועל תל אביב, בניהולו של אליניב ברדה, פתחה עם אותו הרכב שהצליח לחלץ את התוצאה המפתיעה בברגמו: אסף צור בשער, מרכוס קוקו, פרנאן מאייבמו, צ'יקו ודורון ליידנר בהגנה, לוקאס פלקאו ואנדריאן קרייב באמצע, ורועי אלקוקין, עומרי אלטמן, דגלאס אווסו ועמנואל בואטנג בהתקפה. סתיו טוריאל, שסבל מרגישות בשריר, החל את המשחק על הספסל.
במשך רוב הדקות, האדומים הציגו משחק ממושמע ובגרות שהפתיעה את היריבה האיטלקית. בדקה ה-20 כמעט וקרה אסון כשקרסטוביץ' עבר מספר מגנים והבקיע מבעיטה חופשית מחוץ לרחבה, אך הכדור חמק בקושי מהמסגרת. גם בדקה ה-34, כדור קרן של סמארדז'יץ' מצא את ראשו של קוסונו, שנגח רע והחמיץ הזדמנות מצוינת. הפועל ירדה למחצית עם תוצאת תיקו 0:0, שווה בין שווים מול אחת הקבוצות הבכירות בסריה א'.
המחצית השנייה נפתחה במצבים מאוזנים לשני הצדדים, כשקהל האוהדים באדום המשיך לדחוף מהיציעים. אטאלנטה הגבירה את הקצב עם כניסתו של הכוכב צ'ארלס דה קטלארה, השחקן היחיד שהבקיע לרשת ספרד במונדיאל האחרון. מנגד, ברדה הכניס את סתיו טוריאל בדקה ה-66 בניסיון לחדש כוחות בהתקפה.
הרגע המכריע הגיע בדקה ה-72. קרן מהצד השמאלי הוגבהה לרחבה, ולאחר ערבוביה בין המגנים והתוקפים, ג'אנלוקה סקאמאקה מצא את הרשת של אסף צור והעניק לאטאלנטה את יתרון 1:0. הפועל ניסתה להגיב עד תום המשחק, כשבדקה ה-80 אלקוקין השתחרר לעמדת בעיטה טובה, אך הכדור נבלם על ידי השוער קרנסקי. זו הייתה ההזדמנות המשמעותית האחרונה של הערב, וההגנה האיטלקית הצליחה לשמור על התוצאה עד שריקת הסיום.
בסיום המשחק, מאמן הפועל תל אביב אליניב ברדה לא הסתיר את האכזבה הגדולה. "תחושת אכזבה מאוד גדולה. היינו שווים אם לא עדיפים. הייתה הרגשה שהיינו שם לגמרי, היינו הרבה יותר טובים מאשר במשחק הראשון, שיפרנו הרבה מאוד אלמנטים", אמר ברדה. "מאכזב, על חודו של שער, עם ההזדמנויות שהיו לנו היום. אני מאוד גאה בשחקנים, משחק נהדר. המסע שלנו לצערי נקטע ומסתיים, וכבר ביום ראשון מתחילה הליגה, הלחם והחמאה שלנו. נרצה לשחזר את ההישג שהביא אותנו לאירופה העונה", הוסיף.
גם עומרי אלטמן התייחס להפסד הכואב. "הרגשנו שאנחנו יכולים לעשות את זה, מהדקה הראשונה. הרגשנו שווים אם לא טובים מהם. בסוף זה נמדד בפרטים הקטנים ברמות האלה, וחבל", אמר אלטמן. "אין לי מילים לאוהדים, גם אחרי ההפסד. הם היו איתנו שישה משחקים, שישה מסעות מרגשים. חוויה מדהימה, באמת. אני בטוח שזו רק ההתחלה ונתחיל מסורת", סיכם.
מעבר לאכזבה המקצועית, להדחה יש גם משמעות כלכלית כבדה עבור המועדון. הפועל תל אביב איבדה את ההזדמנות להעפיל לשלב הליגה של הקונפרנס ליג, מהלך שהיה מזכה אותה בהכנסות משמעותיות ממענקי אופ"א, זכויות שידור ומענקי הישגים נוספים במהלך שלב הליגה. כעת, כל אותם כספים לא ייכנסו לקופת המועדון.
עם זאת, גם אוהדי הפועל וגם גורמים בענף מיהרו להחמיא לקבוצה על ההופעה האירופית. ברשתות החברתיות נכתב כי האדומים "נתנו את הכל" וכי "האימפריה חזרה", תוך שהודגש שמדובר בהישג לא מבוטל מול קבוצה שזכתה בליגה האירופית לפני שנתיים בלבד. אחד המעריצים כתב: "עכשיו זה הזמן להתרכז בליגה, האליפות על הרצפה, שחקן-שניים וזה שלנו".
עבור הפועל תל אביב, מדובר בסיום מסע אירופי שהחל עוד בשלבים מוקדמים יותר, עם הדחת לודוגורץ הבולגרית והמשך במעבר על קטוביץ הפולנית, לפני שהגיעה לשלב הפלייאוף מול אטאלנטה. הזכייה בשלב הליגה הייתה מהווה עבור המועדון את ההישג הגדול ביותר מאז עונת 2012/13, אז השתתפה בשלב הבתים של הליגה האירופית לצד אתלטיקו מדריד.
כעת, תשומת הלב של הפועל תל אביב עוברת מיידית לזירה המקומית. הקבוצה תפתח את עונת ליגת העל כבר ביום ראשון הקרוב, כשברדה ושחקניו יקוו לתרגם את התנופה מהמסע האירופי המרשים למאבק על תואר האליפות בישראל.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה