נאס"א משגרת את טלסקופ רומן לחיפוש החומר האפל

נאס"א נערכת לרגע היסטורי. סוכנות החלל האמריקנית צפויה לשגר בשבוע הקרוב את טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן, מצפה כוכבים מהפכני שמיועד לחשוף את אחת התעלומות הגדולות ביותר של המדע: החומר האפל.

ההשקה מתוכננת ליום ראשון, 30 באוגוסט 2026, בשעה 14:26 שעון ישראל, ממרכז החלל קנדי שבפלורידה. הטלסקופ, שגודלו כשל אוטובוס תיירים, יוצב בחלל בעלות של כ4.3 מיליארד דולר, ויצטרף לשני "אחיו הבכורים" בחלל, האבל וג'יימס ווב.

מה שהופך את "רומן" לייחודי הוא שדה הראייה שלו. הטלסקופ יוכל לסרוק שטח שמיים גדול פי 100 מזה שהאבל מסוגל לתפוס בתצפית בודדת. בפועל, בחמש שנות פעילותו הראשונות "רומן" יסקור שטח שמיים גדול פי 50 מכל מה שהאבל הצליח לסרוק במשך שלושה עשורים שלמים.

ד"ר שמרית ממן, מדענית בכירה באוניברסיטת בן גוריון ויושבת ראש סוכנות החלל הישראלית, הסבירה את המהפכה שמביא הטלסקופ החדש. "טלסקופ החלל רומן ישנה את תפיסתנו המדעית, ואת האופן שבו אנחנו מתבוננים ביקום כולו ובמקום שלנו בתוכו", אמרה. "אם עד כה התבוננו על היקום דרך חרכי הצצה קטנים וממוקדים, כעת שיגורו של רומן פותח בפנינו לרווחה חלון רחב אל התמונה המלאה והכוללת".

ממן השתמשה במטאפורה מעולם הצילום כדי להסביר את ההבדלים בין שלושת הטלסקופים. "האבל מתמקד בפריים איכותי ומדויק, וג'יימס ווב מאפשר להתמקד בפרט בודד ומרוחק מאוד עד לקצוות היקום. רומן, לעומתם, פועל כעדשה אולטרה רחבה, תצלום יחיד שלו שווה לשדה ראייה של מאה תצפיות של האבל יחד, ברמת חדות זהה". לדבריה, "רומן יבצע בחודשים ספורים סקרים שהיו אורכים עבור האבל מאות שנים".

המשימה המרכזית של הטלסקופ החדש היא לחשוף את החומר האפל והאנרגיה האפלה, שני מרכיבים בלתי נראים המהווים כ-95% מכלל המסה והאנרגיה ביקום. "רומן" ימפה אותם באמצעות מדידת עיוותים זעירים באור המגיע ממיליארדי גלקסיות מרוחקות, תופעה הנקראת עידשות כבידתית חלשה, וכן באמצעות מדידת מרחקים בין מיליוני גלקסיות כדי לחקור כיצד האנרגיה האפלה מאיצה את התפשטות היקום.

מעבר לחומר האפל, "רומן" ינסה לפצח גם את מסתורי כוכבי הלכת שמחוץ למערכת השמש שלנו. באמצעות טכניקה של מיקרו עידשות כבידתיות, שבה כוכב לכת מגביר את אור כוכב מרוחק ברקע כשהוא עובר מולו, הטלסקופ יוכל לגלות אלפי כוכבי לכת במרחקים גדולים משמשם, כולל "כוכבי לכת סוררים" שמשוטטים בחלל ללא שמש כלל. בנוסף, הטלסקופ מצויד במכשיר קורונוגרף מתקדם שיאפשר לחסום את אור הכוכב המרכזי ולצלם ישירות את אטמוספירת כוכבי הלכת הסובבים אותו.

ג'ולי מקאנרי, מדענית פרויקט בכירה בטלסקופ "רומן" בנאס"א, סיכמה את החלוקה בין הטלסקופים במשפט אחד: "אפשר לחשוב על רומן כעדשה רחבה ואילו על ווב כעדשת זום. שניהם משרתים מטרות שונות לחלוטין ומשלימים זה את זה בצורה מושלמת".

שמו של הטלסקופ מנציח את ד"ר ננסי גרייס רומן, האסטרונומית הראשית הראשונה של נאס"א, שכונתה בקהילה המדעית "אמא של טלסקופ החלל האבל". רומן, שהלכה לעולמה ב-2018, הייתה האישה הראשונה שכיהנה בתפקיד ניהולי בכיר בסוכנות מאז הקמתה ב-1959, והיא זו ששכנעה את הקונגרס האמריקני לממן את הקמת טלסקופ החלל האבל.

ד"ר ממן הוסיפה כי מעבר להישג המדעי, שיגור הטלסקופ צפוי לשנות גם את אופן עבודת הקהילה המדעית כולה. "טרה בייטים רבים של נתונים יזרמו לכדור הארץ מדי יום ויועמדו לרשות הציבור והחוקרים. המידע העצום, שינותח באמצעות בינה מלאכותית ולמידת מכונה, יאפשר למדענים להתמודד עם שאלות יסוד קיומיות, מקיומם של עולמות דמויי כדור הארץ ועד לפענוח טיבם של החומר האפל והאנרגיה האפלה".

הנתונים שייאספו על ידי "רומן" צפויים לשמש את הקהילה האסטרונומית הבינלאומית שנים רבות קדימה, ולפי ההערכות ההשקה תיחשב לאחד האירועים המשמעותיים בתולדות חקר החלל בעשור האחרון.