בכירי טראמפ בולמים הסלמה באיראן לפני הבחירות

בבית הלבן פוחדים מהקלפי. בכירים בממשל טראמפ פועלים בשבועות האחרונים למנוע הסלמה צבאית מול איראן, לפחות עד לבחירות אמצע הקדנציה שיתקיימו ב-3 בנובמבר. החשש: שהמלחמה הלא פופולרית תגרום להפסד כבד למפלגה הרפובליקנית, שמנסה לשמור על רוב דחוק בקונגרס.

ארבעה מקורות המעורים בדיונים הפנימיים מסרו כי בבית הלבן שוקלים להגביר את הפעילות הצבאית נגד איראן, אבל רק אחרי הבחירות. שלושה מארבעת המקורות הם גורמים בבית הלבן עצמו. עם זאת, כולם הדגישו נקודה אחת בבירור: אין החלטה סופית, וחזרה למלחמה בהיקף מלא רחוקה מלהיות בטוחה.

"אנחנו ממשיכים להפעיל לחץ על איראן", אמר בכיר בבית הלבן, "אבל נובמבר נמצא בעדיפות". בכיר אחר תיאר את המצב בפשטות: "לוח הזמנים השתנה". גורם שלישי הלך צעד קדימה ואמר בגלוי: "לוח השנה הוא שמניע את המדיניות כלפי איראן".

הנתונים מסבירים את החששות. סקר של רויטרס ואיפסוס מסוף אוגוסט מצא כי רק 31% מהאמריקאים תומכים במלחמה, לעומת 63% שמתנגדים לה. שיעור התמיכה בטראמפ עצמו צנח מ-40% בתחילת הלחימה ל-33% בלבד. הבוחרים זועמים בעיקר על מחירי הדלק שהאמירו.

במקום הסלמה צבאית, הממשל בחר בדרך אחרת: החמרת הלחץ הכלכלי על טהראן. וושינגטון ממשיכה להטיל מצור ימי במצר הורמוז ומאיימת בסנקציות דרקוניות על כל מדינה שתמשיך לסחור עם איראן. המטרה: לסחוט מטהראן ויתורים במשא ומתן, בדיוק את מה שחודשים של תקיפות לא הצליחו להשיג.

הפוגה טקטית משרתת גם מטרה נוספת. הצבא האמריקאי שחק כמעט את כל מלאי הטילים המדויקים מסוגים מסוימים, וזקוק לזמן כדי להתאושש. דיווחים מהשבועות האחרונים העלו כי מפקדי הצבא, הצי וחיל האוויר הזהירו את שר ההגנה פיט הגסת' כי המשך המערכה בעצימות הנוכחית "אינו בר קיימא" ומאיים על המוכנות הצבאית בזירות אחרות.

אבל המציאות בשטח לא משתפת פעולה עם התוכנית. בסוף השבוע האחרון תקף הצבא האמריקאי משגרי רקטות באי לארכ שבאיראן, אחרי כחודש של רגיעה יחסית. איראן הגיבה בשיגור טילים לעבר ירדן ואיחוד האמירויות. ביום שלישי תקף הצבא האמריקאי מטרות איראניות נוספות סביב מצר הורמוז. מעגל האש הקצר הזה מוכיח כמה קשה יהיה לשמור על "שקט" עד נובמבר.

גורם נוסף של חשש הוא טראמפ עצמו. המקורות ציינו כי הנשיא אינו מעוניין כרגע בהסלמה, אבל ידוע כמישהו שמשנה עמדות בקלות בהתאם להתפתחויות. ביום שלישי הוא כתב במפורש כי אם איראן תגיב לתקיפות האחרונות, "היא תותקף שוב בעוצמה וברמה גבוהות בהרבה, אבל זה לא יהיה התקיפה הגדולה מכולן, שממתינה בצד".

דוברת הבית הלבן אוליביה וויילס הכחישה בתגובה כל קשר בין הבחירות למדיניות. לדבריה, טראמפ "השמיד את היכולות הצבאיות של איראן" ופוגע בכלכלתה באמצעות "המצור הימי החזק ביותר בתולדות העולם וסנקציות מוחצות". היא הוסיפה כי הנשיא "לעולם לא יאפשר לאיראן להשיג נשק גרעיני". בין הבכירים שדוחפים לשמור על העימות "שקט" יחסית עד לבחירות נמנים סגן הנשיא ג'יי די ואנס ומזכיר המדינה מרקו רוביו. גם בעלות ברית אמריקאיות במפרץ הפרסי, חלקן תמכו בתחילה בפעולה תקיפה נגד איראן, פנו לבית הלבן וקראו להרגיע את העימות אחרי סבב התקיפות בסוף יולי.

יש גם מי שמזהיר שהאסטרטגיה הכלכלית עצמה עלולה להתפוצץ בפרצוף. שר האוצר האמריקאי סקוט בסנט הזהיר כי הלחץ הכלכלי עלול לגרום לאיראן להגיב בפעולות צבאיות, ובכך להצית בדיוק את ההסלמה שהבית הלבן מנסה לדחות. איראן מכירה מקרוב עשרות שנים של סנקציות אמריקאיות ובינלאומיות שלא שינו את מדיניות המשטר, ומדינות כמו סין ממשיכות לסחור איתה בלי להצטרף למאמץ הבידוד.

בינתיים הכל נשאר פתוח. איראן צפויה להמשיך ולתקוף מעת לעת בסיסים אמריקאיים, כלי שיט ותשתיות אנרגיה במפרץ, ואף עשויה להפעיל את חיזבאללה ושותפים נוספים כדי לתגמל על התקיפות האמריקאיות. כל תקיפה כזו תחייב את וושינגטון להחליט: להגיב ולהסתכן בהסלמה שלא רצתה, או לשאת בפגיעה בלי מענה, שבועות ספורים לפני שהאמריקאים ילכו לקלפי.