עילית רז, יזמת ישראלית בת 40 ובוגרת יחידה 8200, הודתה ביום שישי בבית המשפט הפדרלי במנהטן בהונאת ניירות ערך. רז, שהייתה מייסדת ומנכ"לית חברת הבינה המלאכותית ג'ונקו, קיבלה אחריות על תרמית שבאמצעותה גייסה החברה כ-27 מיליון דולר ממשקיעים בשנים 2021 ו-2022.
לפי משרד המשפטים האמריקני, רז מסרה למשקיעים מידע כוזב על זהות לקוחות החברה, על היקף פעילותה ועל ההכנסות שהניבה כביכול. העבירה נושאת עונש מרבי של 20 שנות מאסר. את גזר הדין בפועל יקבע השופט הפדרלי אלווין הלרסטין, ומועד גזר הדין טרם נקבע.
ג'ונקו נוסדה ב-2016 והחזיקה משרדים בתל אביב ובניו יורק. החברה הציגה עצמה כפתרון טכנולוגי מבוסס בינה מלאכותית שנועד לסייע לחברות לאתר נשים, בני מיעוטים וחיילים משוחררים בשוק העבודה האמריקני. הרעיון המרכזי היה מאגר של מועמדים שהגיעו לשלבים מתקדמים בתהליכי קבלה בחברה אחת אך לא התקבלו, ואמורים היו לקבל הזדמנות שנייה במקום אחר.
לפי כתב האישום, רז הציגה בפני משקיעים חברות ענק כלקוחות משלמים של ג'ונקו, בהן חברת כרטיסי אשראי, מותג ביגוד ספורט, חברת נסיעות מקוונת ומותג אופנה יוקרתי. בפועל, החברות הללו מעולם לא היו לקוחות של הסטארטאפ, ורז הייתה מודעת לכך. בספטמבר 2022 הכריזה ג'ונקו על גיוס של 25 מיליון דולר בהובלת קרן ההשקעות אינסייט פרטנרס, וטענה שגייסה בסך הכול יותר מ-38 מיליון דולר. החברה גם דיווחה על צמיחה של 500 אחוזים במכירות במשך שנתיים רצופות.
הפרטים הכוזבים לא נעצרו במספר הלקוחות. במצגת מפברואר 2021 נטען כי יותר מ-120 חברות משתמשות בפלטפורמה של ג'ונקו, ושנה לאחר מכן כבר הוצג המספר 153. בסרטון פומבי מינואר 2023 דיברה רז על יותר מ-200 לקוחות. כשהפרשה החלה להתפרק, היא הודתה כי המספר האמיתי היה קרוב יותר ל-30, וכי לפחות מחצית מהחברות שהוצגו כלקוחות כלל לא שילמו לג'ונקו מעולם.
הפער בין המצגים למציאות ניכר גם בנתוני ההכנסות. רז דיווחה למשקיע כי הכנסות החברה ב-2021 הגיעו ל-1.84 מיליון דולר, ובהמשך הציגה הכנסה שנתית חוזרת של 2.2 מיליון דולר. לפי הרשויות, ההכנסות בפועל באותה שנה לא עלו על 100 אלף דולר בלבד. גם ב-2022, כשהיא דיווחה על מכירות של 1.255 מיליון דולר ברבעון הראשון בלבד, המכירות האמיתיות לא חצו את אותו סף.
הפרשה הגיעה לנקודת מפנה כשאחד המשקיעים החל לחשוד בביצועי החברה ודרש לקבל דפי חשבון בנק. רז שלחה לו מסמך שהציג יתרה ממוצעת של יותר מ-5 מיליון דולר בחשבון ג'ונקו, אך המסמך היה מזויף והיתרה האמיתית הייתה נמוכה במיליונים. חמישה ימים לאחר מכן שלחה רז למשקיע חבילת הזמנות רכש שהוצגו כאילו נחתמו על ידי לקוחות אמיתיים. לפי משרד המשפטים, רבים מהמסמכים היו פיקטיביים, נשאו חתימות מזויפות של עובדים אמיתיים בחברות, ונחזו להיות הזמנות של גורמים שלא קיימו מעולם קשר עסקי עם ג'ונקו.
ההונאה התגלתה בתחילת 2023, לאחר שדירקטוריון החברה התקשה לקבל גישה למסמכים הכספיים. ביוני אותה שנה, בעקבות עימות עם נציג של אחת מקרנות ההשקעה, הודתה רז כי זייפה דפי חשבון וחוזים ושיקרה לגבי הלקוחות, ההכנסות והכסף שבבנק. הדירקטוריון השתלט מיד על הפעילות והיא התפטרה מתפקידה. מרבית עובדי החברה, שמנתה כ-40 איש, זומנו לשימוע במשרדיה בתל אביב. במאי 2024 הגישה ג'ונקו בקשה להגנה מפני נושים בבית משפט בדלאוור, בלי די נכסים כדי להשיב למשקיעים את כספם.
"הונאה בעולם הסטארט-אפים פוגעת במשקיעים ומקשה על חברות יזמיות אחרות לגייס כסף," אמר התובע הפדרלי ג'יימי מקדונלד. לדבריו, החברה שקרסה הותירה את קורבנותיה עם הפסדים של מיליוני דולרים. עוזר מנהל ה-FBI, ג'יימס סי. ברנקל ג'וניור, הוסיף: "בהודאתה, עילית רז הכירה בחומרת מעשיה ובנזק שנגרם למשקיעים. הקורבנות ראויים לצדק, וה-FBI ימשיך לפעול כדי להבטיח שיקבלו אותו".
רז הואשמה במקור גם בהונאה אלקטרונית, אך הודאתה מוגבלת לאישום הונאת ניירות הערך בלבד. ההודאה הפלילית אינה מסיימת את ההליך האזרחי המקביל שמנהלת נגדה רשות ניירות הערך האמריקנית, וגורלו של האישום הנוסף טרם ידוע. מועד גזר הדין הסופי טרם נקבע, וכעת ממתינים לקביעת השופט הפדרלי.
עילית רז, שהייתה בין יזמות ה-AI הבולטות בישראל, ממתינה כעת לגזר דין שעלול להגיע עד ל-20 שנות מאסר.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה