בן שלטון עלה לגמר ארה"ב הפתוחה מול זברב

בן שלטון, בן ה-23, יעשה הלילה (ראשון) ניסיון להיכנס להיסטוריה של הטניס האמריקאי. הכוכב העולה, המדורג שמיני בעולם, העפיל לגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה אחרי שגבר בחצי הגמר על בן ארצו פרנסס טיאפו בקרב עצבים שנמשך ארבע מערכות, בתוצאה 6:4, 3:6, 3:6, 5:7.

מולו יעמוד הגרמני אלכסנדר זברב, המדורג השני בעולם, שהתקשה הרבה יותר משציפו ממנו. זברב נדרש לכמעט שלוש שעות משחק כדי לגבור על הרוסי קארן חצ'אנוב, המדורג רק במקום ה-50, בתוצאה 3:6, 6:7, 6:7, לאחר ששני סטים הוכרעו בשוברי שוויון.

הגמר הקרוב טעון במשמעות היסטורית עצומה. אם שלטון ינצח, הוא יהפוך לטניסאי האמריקאי הראשון שזוכה בתואר גראנד סלאם ליחידים מאז שאנדי רודיק עשה זאת באותו מקום, בניו יורק, לפני 23 שנה, בשנת 2003.

הדרך של שלטון לגמר הייתה רצופה הפתעות. ברבע הגמר הוא הדהים את כולם כשהדיח את קרלוס אלקראס, האלוף המכהן, ובחצי הגמר נדרש להפוך פיגור מערכה מול טיאפו כדי להשלים את ההעפלה. מדובר בגמר גראנד סלאם ראשון בקריירה שלו.

"המפתח מבחינתי כאן היה לדעת לפתור בעיות", אמר שלטון לאחר הניצחון. "הייתי במאזן 1:0 מול ציציפאס ו-3:0 מול קרלוס, ופרנסס ניצח אותי בפעם האחרונה ששיחקנו על המגרש הזה. אני מרגיש שאני שחקן אחר. אני מרגיש שיש לי הרבה יותר כלים. אני מכיר את הזהות שלי, מרגיש בנוח עם עצמי ויודע מה אני צריך כדי לשחק טניס ברמה הגבוהה ביותר".

מדובר במפגש שישי בין שלטון לזברב, כאשר בחמש הפעמים הקודמות ידו של הגרמני הייתה על העליונה בכל פעם. אבל שלטון בחר להתייחס למאזן השלילי בביטחון מפתיע. "אני יודע מול מה אני עומד, ואני מרגיש בטוח במשחק שלי יותר מאי פעם", אמר. "לא הצלחתי מול זברב בעבר, אבל זה לא מפחיד אותי. גם מול קרלוס לא הצלחתי קודם. זו ההזדמנות המושלמת לשים הכול על המגרש".

מעבר לתחרות עצמה, הרגע נשא עבור שלטון גם משמעות אישית כואבת. כשנשאל על ההישג ההיסטורי, האמריקאי הקדיש את הרגע לסבתו מצד אביו, שנפטרה במרץ השנה. "יש הרבה רגשות", אמר בהתרגשות. "אמא ואבא שלי הקריבו הרבה כדי שאוכל להיות במעמד הזה היום. אבא שלי איבד את אמא שלו מוקדם יותר השנה. היא זו שאפשרה לו לשחק טניס. בלעדיה, בן שלטון לא היה עומד כאן היום. זה בשבילה".

שלטון גם התייחס לכך שהמשחק מתקיים ביום השנה ה-25 לפיגועי 11 בספטמבר. "זה יום קשה להיות כאן ולשחק. המחשבות והתפילות שלי עם כל המשפחות שנפגעו מ-9/11. זו אחת הערים הגדולות בעולם וזו אחת הטרגדיות הגדולות ביותר", אמר. לקראת הגמר הוא פנה גם לקהל הביתי: "אני אצטרך אתכם ביום ראשון, שתביאו את האנרגיה. אנחנו הולכים על זה. אני אשאיר הכול על המגרש ואני מקווה שתבואו ותתמכו בי. בואו נעשה את זה בשביל ארה"ב".

זברב, מצדו, מודע היטב למשקל ההיסטורי שנרשם בצד השני של הרשת. הגרמני, שכבר זכה השנה בתואר גראנד סלאם ברולאן גארוס ומחפש זכייה שנייה ב-2026, הגיב בחיוך לתקשורת לאחר הניצחון על חצ'אנוב. "אני מקווה שלא אגשים את החלום האמריקאי ביום ראשון", אמר בהומור, לפני שהוסיף גם מילים של כבוד ליריבו: "בן הוא בחור גדול וחזק. יש לו הגשה עצומה, חבטות קרקע עצומות. כל מה שהוא עושה הוא גדול".

הגמר בין שלטון לזברב ייערך הלילה בניו יורק, ורבים בעולם הטניס כבר מכנים אותו אחד המפגשים המרתקים של העונה. שני השחקנים ייצאו למגרש עם מוטיבציה שונה לחלוטין: זברב מחפש תואר גראנד סלאם שני השנה ושלישי בקריירה, ואילו שלטון מנסה לכתוב פרק חדש בהיסטוריה של הטניס האמריקאי ולהשיב את התואר הביתה בפעם הראשונה מאז 2003.