הגסת' לחץ על טייסים להתראיין על חילוץ מטוס שהופל באיראן

שר ההגנה האמריקני פיט הגסת' עומד במרכז סערה חדשה בוושינגטון. על פי מספר מקורות המעורים בפרטים, הגסת' ואנשיו לחצו על שני אנשי צוות מטוס הF-15 שהופל מעל איראן באפריל, להשתתף בכתבה מיוחדת של תוכנית "60 דקות" היוקרתית. הכתבה, שתעסוק במבצע החילוץ הדרמטי שלהם, צפויה לעלות למסך ביום ראשון הקרוב.

שני אנשי הצוות הסתייגו בתחילה מהרעיון. אחד מהם אף חשש שיורו לו להשתתף בראיון בניגוד לרצונו. במקביל, גורמים בצבא האמריקני הזהירו מפני חשיפת פרטים מסווגים על מבצע החילוץ, בזמן שהלחימה מול איראן עדיין נמשכת בפועל.

לאחר שהשניים הביעו את הסתייגותם, נפגש עמם הגסת' באופן פרטי והבהיר כי ההחלטה הסופית תהיה שלהם בלבד. בעקבות אותה פגישה, הסכים אחד מאנשי הצוות, המכונה בקוד "בראבו", להתראיין ולספר על החוויה שעבר. איש הצוות השני, המכונה "אלפא", סירב בכל תוקף להשתתף. הפנטגון לא פרסם את זהותם האמיתית של השניים.

לפי הדיווחים, מעורבותו האישית של הגסת' בהכנת הכתבה הייתה חריגה בהיקפה. גורמים בצבא חששו שמשרדו מבקש לנצל את מבצע החילוץ לצרכים פוליטיים, ולעצב נרטיב שיציג את הישגי הצבא האמריקני באור חיובי דווקא בעיצומה של המלחמה באיראן.

הפנטגון דחה מכל וכל את הטענות בעניין הפעלת הלחץ. "כל הסיפור הזה הוא שקר מוחלט", אמר דובר הפנטגון שון פרנל. לדבריו, "ההחלטה להשתתף בראיון הייתה של כל אחד מאנשי הצוות בלבד, כי זה הסיפור שלהם". פרנל הוסיף כי משרד ההגנה נקט אמצעי זהירות מיוחדים כדי למנוע חשיפה של מידע מבצעי רגיש.

גם יו"ר המטות המשולבים, הגנרל דן קיין, הביע חשש כי הכתבה עלולה לחשוף מידע צבאי בפני האויב. למרות זאת, הוא בחר להשתתף בראיון בעצמו.

האירוע המתועד התרחש באפריל, כאשר טייס המטוס אותר תוך שעות ספורות מהפלתו בידי הכוחות האיראניים. איש הצוות השני, קצין מערכות נשק, התחמק מהאיראנים במשך יותר מיממה שלמה. בשלב מסוים טיפס בשטח הררי קשה עד לרכס בגובה של כ7,000 רגל מעל פני הים, כשברשותו רק אקדח, מכשיר קשר ומשואת איתור. הוא חולץ לבסוף בידי כוח קומנדו אמריקני, בסיוע מטוסים שהטילו פצצות כדי לאבטח את אזור החילוץ.

קצין מערכות הנשק הוא שהסכים בסופו של דבר להתראיין ל"60 דקות", בעוד הטייס עצמו סירב עד הרגע האחרון. כלי תקשורת אמריקניים רבים ניסו להשיג ראיון עם אנשי הצוות מייד לאחר החילוץ. ברשת CBS החל המפיק קית' שרמן, שעובד בתוכנית "60 דקות" כבר 25 שנה, לפעול להשגת הראיון כבר ביום החילוץ עצמו.

עורכת CBS News, בארי וייס, הגדירה את השגת הראיון כמשימה שנמצאת בראש סדר העדיפויות של הרשת. לפי מקורות, וייס פנתה אישית להגסת' ולבכירים נוספים בממשל טראמפ כדי לקדם את הראיון. המגעים נמשכו חודשים ארוכים, וההקלטה הסופית בוצעה רק באמצע אוגוסט.

הכתבה צפויה לעלות במסך במסגרת פתיחת העונה החדשה של "60 דקות" בתאריך 13 בספטמבר. בקטע מקדים שפרסמה כבר הרשת נראה איש הצוות שהסכים להתראיין מול הכתבת נורה או'דונל, ששאלה אותו אם היה לו אי פעם ספק שהצבא האמריקני בדרך לחלץ אותו.