סבאלנקה וריבאקינה בגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה

שתי הטניסאיות הטובות בעולם, ארינה סבאלנקה ואלנה ריבאקינה, נפגשות הערב בניו יורק בגמר אליפות ארצות הברית הפתוחה. זהו הגמר הגדול האחרון של עונת הגראנד סלאם, ומדובר בקרב ראש בראש בין המדורגת הראשונה למדורגת השנייה בעולם.

סבאלנקה מגיעה למפגש אחרי הופעה מרשימה בחצי הגמר, שם גברה על ג'סיקה פגולה 7:5, 6:2 בתוך שעה ו-20 דקות בלבד. הבלארוסית האריכה בכך את רצף הניצחונות שלה באליפות ארצות הברית ל-19 משחקים רצופים, והפכה לראשונה בעידן הפתוח שמעפילה לשמונה גמרי גראנד סלאם ברציפות על משטח קשה. אם תנצח הערב, זה יהיה תואר גראנד סלאם שלישי ברציפות עבורה בניו יורק.

ריבאקינה, מנגד, הגיעה לגמר בדרך הרבה פחות חלקה. בחצי הגמר היא ניצחה בתלת-קרב את קוקו גוף האהובה על הקהל האמריקני, 3:6, 6:4, 6:4, לאחר שפתחה במערכה מפסידה. הקזחית מעולם לא הגיעה לפני השנה לשלב כה מתקדם בניו יורק, ובדרך לגמר גם הדיחה את נאומי אוסקה ואת צ'ינוון ז'נג. אם תנצח היום, היא תזכה בפעם הראשונה בקריירה שלה באליפות ארצות הברית, ותשלים עונה שבה כבר זכתה באליפות אוסטרליה.

מאזן המפגשים הכולל בין השתיים עומד על 10:7 לטובת סבאלנקה. אבל דווקא בגמרים, היתרון עובר לצד השני של הרשת: ריבאקינה ניצחה בארבעה מתוך ששת גמרי הגראנד סלאם וההופעות הגדולות ביניהן, כולל בגמר אליפות אוסטרליה מוקדם יותר השנה. סבאלנקה השיבה מלחמה בהמשך העונה עם ניצחונות באינדיאן וולס ובמיאמי.

מבחינת אישיות המשחק, קשה לחשוב על שתי דמויות מנוגדות יותר. סבאלנקה מתוארת כטניסאית הנועזת ביותר בסבב, גם מחוץ למגרש. היא הייתה מהקולות הבולטים במאבק השחקניות מול הנהלת טורניר הגראנד סלאם בנוגע לחלוקת ההכנסות, ואף אמרה שייתכן שיהיה צורך בחרם על הטורנירים הגדולים. עם פרוץ המלחמה בין רוסיה לאוקראינה היא גינתה בפומבי את המלחמה והתרחקה מנשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו, על אף הרגישות הפוליטית שבכך. לאחרונה תמכה בגלוי במדיניות בדיקה גנטית חדשה שאימצה התאחדות טניס הנשים, ואמרה שתשמח להיבדק בעצמה.

הנועזות הזו באה לידי ביטוי גם על המגרש. סבאלנקה מובילה את הטורניר במספר הווינרים שהיא חובטת, אבל גם במספר הטעויות הלא מחויבות שלה. מדובר בסגנון משחק מסוכן שיכול לעבוד לשני הכיוונים: כשהכול מתחבר היא בלתי עצירה, וכשהשליטה בורחת, המשחק שלה נשבר. מאז אפריל היא מתקשה לשמור על יציבות, כולל הדחה מוקדמת בווימבלדון שאחריה הודתה בעצמה שלא שיחקה כמו המדורגת הראשונה בעולם.

ריבאקינה, לעומת זאת, מכונה בסבב "מלכת הקרח". קור הרוח שלה על המגרש הפך לסימן ההיכר שלה, בין אם מדובר בניצחון גדול או בטעות קשה. גם השנה הייתה עבורה עונה עם עליות וירידות: לצד הזכייה באוסטרליה, היא נעצרה כבר בסיבוב השלישי בווימבלדון, ואף נאלצה לפרוש מהטורניר בסינסינטי בשל פציעה ערב ההגעה לניו יורק. כשנשאלה על כך שהיא צפויה לעלות למקום הראשון בעולם ללא קשר לתוצאת הגמר, השיבה בקור רוח אופייני: "כרגע זה רק מספר. המטרה שלי היא לזכות בכל טורניר שבו אני משחקת".

מדובר בגמר שלא בהכרח ציפו לו. הקהל האמריקני קיווה לראות שתי שחקניות מקומיות בגמר, אבל בסופו של דבר עלו לגמר שתי הטניסאיות הטובות ביותר בעולם כרגע, כשכל אחת התגברה בדרך על משברים ורגעי חוסר יציבות. הן יכריעו הערב מי מהן חזקה יותר בנקודת הזמן הנוכחית, בקרב שמשלב אש מול קרח, מזרח אירופה מול קזחסטן, ומספר אחת מול מספר שתיים בעולם.

התוצאה הסופית ותגובות השחקניות צפויות עם סיום המשחק בניו יורק.