זברב זכה לראשונה באליפות ארצות הברית הפתוחה

אלכסנדר זברב זכה הלילה באליפות ארצות הברית הפתוחה. הטניסאי הגרמני, המדורג השני בעולם, ניצח בגמר את האמריקני בן שלטון בארבע מערכות, אחרי קרב שנמשך שלוש שעות וחצי. זו הפעם הראשונה בקריירה שלו שהוא מניף את הגביע בניו יורק, והתואר השני שלו בגראנד סלאם השנה.

התוצאה הסופית: 3:6, 6:7, 7:5, 2:6 לטובת זברב. הגרמני נכנס למשחקון האחרון עם הגשה חזקה שהשאירה את שלטון בלי מענה, וכשהשופטת הכריזה על הניצחון, אצטדיון ארתור אש קם על רגליו. לזברב עצמו לקח כמה שניות להבין מה קרה.

מדובר בגראנד סלאם השני של זברב העונה, ובכלל בקריירה שלו. חודשים ספורים קודם לכן הוא זכה ברולאן גארוס, וכעבור חודש הגיע גם לגמר ווימבלדון, שבו הפסיד. עכשיו הוא משלים עונה חלומית עם שלושה גמרי מייג'ור ברציפות ושני תארים.

הזכייה הזו נושאת משמעות מיוחדת עבור הגרמני בן ה-29. ב-2020, באותו אצטדיון בדיוק, הוא איבד יתרון של שתי מערכות בגמר מול דומיניק תים והפסיד בטראומה שרדפה אותו שנים. הפעם, כשהמשחק נסחב לארבע מערכות, זברב לא נשבר. "אני חושב שהרבה קרה מאז", אמר על אותו ערב מ-2020. "אז הייתי חסר ניסיון. עכשיו הכול שונה".

מולו עמד שלטון, בן 23, שהגיע לגמר הגראנד סלאם הראשון בקריירה שלו אחרי מסע דרמטי במיוחד. ברבע הגמר הוא ניצח את קרלוס אלקראס אחרי כארבע וחצי שעות משחק ושובר שוויון במערכה החמישית, ובחצי הגמר גבר על חברו הטוב פרנסס טיאפו. שלטון קיווה להפוך לאמריקני הראשון שזוכה בתואר גראנד סלאם לגברים מאז אנדי רודיק ב-2003, ולראשונה מזה עשרות שנים להחזיר את הגביע לטניס האמריקני. הוא גם היה עתיד להפוך לגבר אפרו-אמריקני שלישי בלבד בעידן הפתוח שמגיע לגמר גראנד סלאם, אחרי ארתור אש ומאליבאי וושינגטון.

המאזן ההיסטורי בין השניים היה חד משמעית לטובת זברב עוד לפני המשחק: הגרמני ניצח בכל חמשת המפגשים הקודמים ביניהם, ארבעה מהם בלי לאבד אפילו מערכה. שלטון לא הצליח לקחת מערכה מזברב מאז המפגש הראשון שלהם. עם זאת, זה היה המפגש הראשון בין השניים בטורניר גראנד סלאם, מה שהותיר סימן שאלה לגבי הלחץ הכפול של הבמה הגדולה.

לפני המשחק תיאר שלטון את הרגע כהזדמנות נדירה. "אני משחק מול המדורג הבכיר, בגמר גראנד סלאם, מול אלוף גראנד סלאם שמנסה לזכות בשני שלו", אמר. "לדעת שאני יכול להשאיר הכול על המגרש, לדחוף את עצמי עד הקצה ולראות מה אני מסוגל לעשות, זו מחשבה מרגשת". בסופו של דבר, האמריקני נאלץ להסתפק במקום השני, בלי לשבור את הבצורת של הטניס האמריקני שנמשכת כבר 23 שנה.

זברב, לעומתו, הגיע לניצחון עם 87 אייסים בשישה משחקים במהלך הטורניר, לעומת 71 של שלטון, והציג לאורך כל הדרך לגמר את ההגשה שהפכה אותו לאחד השחקנים הדומיננטיים בסבב. בדרך לתואר הוא נדרש לשרוד שני משחקי חמש מערכות בתחילת הטורניר, אך משם ואילך רק השתפר, וניצח את יריביו ב-0:3 מערכות פעמים רבות, כולל בגמר עצמו.

הזכייה מציבה את זברב כאחד השחקנים הבולטים בעונה הנוכחית, עם שני תארי גראנד סלאם ושלושה גמרים ברציפות. עבור הטניס האמריקני, הציפייה לשבור את הבצורת בת 23 השנים תמשיך גם בטורניר הגראנד סלאם הבא.