כישרון מנצ'סטר יונייטד ביקש לעזוב, ברצלונה בתמונה

מנצ'סטר יונייטד מזועזעת. השחקן שנחשב לכישרון הגדול ביותר באקדמיה של המועדון מזה עשרות שנים, הודיע כי הוא רוצה לעזוב באופן מיידי. ג'יי ג'יי גבריאל, בן 15 בלבד, הבהיר למועדון שהוא מעוניין לבטל את רישומו ולהפוך לשחקן חופשי, במהלך שהפתיע לחלוטין את אנשי המועדון.

לפי הדיווחים, ברצלונה היא זו שעומדת מאחורי הבקשה הדרמטית. גבריאל, ששמו המלא ג'וזף ג'וניור אנדראו גבריאל, משחק ביונייטד מאז גיל 11 בלבד, ולפי דיווחים אחרים המועדון החתים אותו כבר בגיל 12. הוא יחגוג את יום הולדתו ה-16 בעוד כשלושה שבועות, ב-6 באוקטובר.

התזמון של הפרשה מטלטל במיוחד. רק לפני כשבוע כבש הנער שלושער דרמטי מול סבאח במסגרת ליגת האלופות לנוער, לאחר עונה שבה הבקיע יותר מ-20 שערים בקבוצת עד גיל 18. הוא אף הפך לזוכה הצעיר ביותר אי פעם בפרס ג'ימי מרפי, הפרס היוקרתי שמוענק לשחקן הצעיר המצטיין של מנצ'סטר יונייטד. גבריאל היה אמור לקבל השנה הזדמנות ראשונה בקבוצה הבוגרת, ואף תוכנן להיכלל בסגל למשחק גביע הליגה מול ברייטון.

אלא שיום אחד לאחר השלושער ההיסטורי, מחק גבריאל בפתאומיות את כל האזכורים של מנצ'סטר יונייטד מחשבונותיו ברשתות החברתיות. פחות משבוע לאחר מכן, הגיעה ההודעה הרשמית למועדון: הוא לא רוצה להמשיך.

הסיטואציה המשפטית מורכבת בגלל גילו הצעיר של גבריאל. באנגליה, שחקנים אינם יכולים לחתום על חוזה מקצועני לפני גיל 17, ולא על הסכם מלגה לפני גיל 16. המשמעות היא שליונייטד יש אפשרות להתנגד לבקשתו, ואף לפנות לפרמיירליג כדי שהיא תכריע בסוגיה. לפי הדיווחים, שחרורו של גבריאל ידרוש הסכמה משולשת: של השחקן עצמו, של הוריו ושל המועדון.

גבריאל אינו כישרון סתמי. הוא שיחק מול שחקנים מבוגרים ממנו בשלוש שנים, כבש 18 שערים בעונה שעברה, ואף התאמן עם שחקני הקבוצה הבוגרת כבר בגיל 14 תחת עינו הפקוחה של דארן פלטשר, שחקן העבר של המועדון וכיום מאמן קבוצת הנערים. הוא הוזמן מספר פעמים לתא הכבוד במשחקי הקבוצה הראשונה, ואף פגש באופן אישי את סר אלכס פרגוסון לאחר משחק מול ווסטהאם, יחס שאינו שגרתי לשחקן נוער ומעיד על המעמד המיוחד שהוענק לו במועדון.

העניין בגבריאל אינו מוגבל לברצלונה בלבד. מנצ'סטר סיטי ניסתה לצרף אותו כבר בשנה שעברה, וגם ארסנל, ריאל מדריד ובאיירן מינכן הוזכרו כמי שעוקבות אחרי הנער מקרוב. ביונייטד היו מודעים לאיום, וניסו לפעול מבעוד מועד: המנהל הטכני של המועדון, ג'ייסון וילקוקס, לקח חלק אישי בניסיון לשכנע את גבריאל להישאר.

בין הבקיעים המרשימים של הנער נמנה גם משחק הכנה מרשים מול אתלטיקו מדריד, שבו הפגין כושר גופני ומקצועי גבוה. גורמים בתקשורת הבריטית תיארו את גבריאל כשחקן המבטיח ביותר שעבר באקדמיה של מנצ'סטר יונייטד מאז דאנקן אדוורדס בשנות החמישים, ואף השוו אותו לדיוויד בקהאם בכל הנוגע לפוטנציאל. ריאן גיגס, אגדת המועדון, הגדיר בעבר את גבריאל כ"כישרון של דור".

גורם באחד המועדונים היריבים תיאר את חומרת האירוע במילים חדות: "זה יהיה כמו שברצלונה תאבד את מסי לפני שהוא בכלל שיחק אצלה". ההשוואה הדרמטית ממחישה עד כמה גדול הפוטנציאל שרואים בגבריאל בעולם הכדורגל, ועד כמה מכה קשה תהיה עזיבתו עבור מנצ'סטר יונייטד והאקדמיה המפורסמת שלה.

בינתיים, טרם ידוע מה תהיה החלטתה הסופית של יונייטד. המועדון עדיין מקווה לשנות את דעתו של הנער ולשכנע אותו להישאר, אך ההערכות בשטח הן שהמאבק על גבריאל רק החל, וייתכן שהסאגה תגיע בסופו של דבר להכרעת הפרמיירליג.