ארה"ב מודה לראשונה: יש לה נשק מבצעי בחלל

ארצות הברית חשפה אמש הודאה דרמטית ונדירה: הצבא האמריקני כבר הציב בחלל כלי נשק מבצעיים הפעילים במסלול סביב כדור הארץ. מדובר בהודאה הפומבית המפורשת ביותר אי פעם מצד וושינגטון בקיומו של נשק אמריקני מחוץ לאטמוספירה, אחרי שנים ארוכות של עמימות מכוונת בנושא.

שר חיל האוויר האמריקני, טרוי מיינק, מסר את החשיפה המרעישה בכנס חיל האוויר, החלל והסייבר במרילנד. "היום אנחנו ממשיכים להבטיח שנעמוד אל מול האתגר של איומים מתפתחים, בכל מקום שבו יהיו", אמר מיינק בפני הנוכחים. "זו הסיבה שכעת יש לחיל החלל, במסלול סביב כדור הארץ, כלי נשק לשליטה בחלל שמסוגלים להגן על הכוחות המשולבים מפני פעולה עוינת".

מיינק סירב באופן עקבי לחשוף פרטים על טיב הנשק, מועד השיגור שלו או יכולותיו המדויקות. לדבריו, החשיפה עצמה נשקלה בקפידה רבה, וזאת משום שדווקא פרסום פרטים נוספים עלול לפגוע במטרת ההרתעה. "אנחנו לא הולכים לדבר על הפרטים של מה שאנחנו עושים", הבהיר השר האמריקני, והוסיף כי סביבת החלל "קריטית לביטחון הצבאי והכלכלי" של ארצות הברית.

דובר מטעם כוח החלל האמריקני הסביר כי המונח "שליטה בחלל" רחב ביותר, וכולל שימוש באמצעים קינטיים ולא-קינטיים כדי להשפיע על יכולות היריב באמצעות שיבוש, שחיקה ואף השמדה, במידת הצורך. מומחים מעריכים כי בפועל מדובר בעיקר באמצעי שיבוש, סינוור וניטרול של לוויינים, ולא בהכרח בנשק המיועד להשמדה פיזית באמצעות טילים או פיצוצים. לא פורסמה עדות לכך שארצות הברית הציבה בחלל נשק המסוגל להפיל לוויינים באמצעות התנגשות ישירה.

התגובות מרוסיה וסין הגיעו במהירות רבה, וגם הן חריפות במיוחד. משרד החוץ הסיני הודיע כי ארצות הברית "מתכוננת למלחמה בחלל החיצון", והזהיר מפני הפיכת החלל ל"שדה קרב ולזירה של מירוץ חימוש". דובר הקרמלין, דמיטרי פסקוב, מסר כי לפי עמדת מוסקבה החלל "חייב להיות נקי מכל סוג של נשק", וקרא לתמיכה בינלאומית רחבה במאמצים לפירוז מוחלט של המרחב החללי.

מומחי חלל בינלאומיים מזהירים כי ההודעה האמריקנית עלולה להצית אפקט דומינו מסוכן. האסטרונום ג'ונתן מקדואל ציין כי ארצות הברית רואה כיום עימות בחלל כדבר ש"הפך לנורמלי מבחינה רעיונית", והוסיף: "אני בספק אם זה משרת את האינטרס הלאומי של ארצות הברית בטווח הארוך. אני חושב שזו טעות, ועדיין לא מאוחר מדי לשנות כיוון". גם ויקטוריה סמפסון, מקרן ביטחון בינלאומית העוסקת בנושא, הדגישה כי מדובר בתקדים: "אני לא חושבת שאי פעם גורם רשמי בממשל האמריקני אמר דבר כזה בעבר", והזהירה כי כעת תיאלץ ארצות הברית להתמודד עם צעדים דומים מצד סין ורוסיה.

ההודעה מגיעה על רקע מירוץ חימוש הולך וגובר בין המעצמות סביב פיתוח יכולות התקפיות בחלל. אמנת החלל החיצון משנת 1967 אוסרת על הצבת נשק גרעיני או נשק אחר להשמדה המונית במסלול, אך אינה מטילה איסור גורף על סוגי נשק אחרים. במשך שנים כבר הוכיחו ארצות הברית, רוסיה, סין והודו יכולת להפיל לוויינים באמצעות שיגור טילים מהקרקע, אך בשנים האחרונות גובר החשש בוושינגטון מפני פיתוח לוויינים התקפיים על ידי סין ורוסיה, שעלולים לשתק מערכות תקשורת, ניווט ומודיעין קריטיות.

כוח החלל האמריקני, שהוקם ביוזמת הנשיא דונלד טראמפ בשנת 2019, הוגדר תחילה כזרוע הגנתית בלבד על נכסי ארצות הברית בחלל. אולם לאחר שחזר לבית הלבן בשנה שעברה, חתם טראמפ על צו המרחיב את משימת החיל גם לתחום ההתקפי. במקביל מקדם הממשל האמריקני את מערכת ההגנה "כיפת זהב", שמטרתה יירוט איומים מהחלל, כאשר מיינק ציין בכנס כי התוכנית כבר התקדמה מחוזים ראשוניים ל"חומרה מוכנה", ועשויה להניב יכולת מבצעית ראשונית כבר משנת 2028.

בפברואר השנה התברר כי שני לוויינים רוסיים ככל הנראה הצליחו ליירט תקשורת של לפחות תריסר לוויינים אירופיים מאז פרוץ המלחמה באוקראינה, יכולת שעלולה לאפשר לרוסיה לא רק לחשוף מידע רגיש אלא באופן תיאורטי גם להשתלט על לוויינים זרים. על רקע זה, הודאת ארצות הברית בקיום נשק חללי משמעת שלב חדש ומטריד בהפיכת החלל מזירת מודיעין ותקשורת בלבד לזירת עימות צבאית של ממש, כשהשאלה מה בדיוק שיגרה וושינגטון למסלול נותרת פתוחה וחסויה.