מנצ'סטר יונייטד ספגה עוד מכה קשה. הקבוצה מאולד טראפורד הודחה הערב (רביעי) מגביע הליגה האנגלי אחרי שקרסה בביתה מול ברייטון בתוצאה 3:2, לאחר שהובילה 0:2 כבר בדקה העשירית למשחק. ההפסד המביך מגיע רק ימים ספורים אחרי תבוסה נוספת בדרבי מנצ'סטר, ומעלה שוב סימני שאלה גדולים על מצבה של הקבוצה.
הפתיחה של יונייטד דווקא הבטיחה ערב אחר לגמרי. השדים האדומים עלו ליתרון כפול תוך עשר דקות בלבד, כשהמגן הצעיר שיי לייסי פתח את מסיבת השערים כבר בדקה השמינית עם בכורה מרשימה ברגל שמאל. שתי דקות בלבד לאחר מכן הכפיל מייסון מאונט את היתרון, כשניצל ריבאונד מדויק לאחר הדיפה של השוער ג'ייסון סטיל. באותו שלב נראה שיונייטד בדרך לניצחון נוח, אך המשך המשחק סיפר סיפור אחר לגמרי.
ברייטון, שפתחה את העונה הנוכחית בצורה מרשימה, לא נשברה. עוד לפני ההפסקה, בדקה 45 פלוס 1, כבר צימקה הקבוצה מהחוף הדרומי את הפער בזכות שער של חרלמפוס קוסטולס, מבישולו של יאהואן חדג'ם. וזה היה רק הפתיח למהפך אמיתי שהתחולל במחצית השנייה.
בדקה ה-65 ניצל פסקל גרוס, אחד הכוכבים הבולטים של ברייטון העונה, בלבול מוחלט בהגנת יונייטד. הקשר הגרמני הצליח לעקוף שני מגנים אדומים והבקיע את שער השוויון בביצוע נהדר. חמש דקות בלבד לאחר מכן השלים המחליף מקסים דה קויפר את המהפך המדהים, כשניצל כדור רוחב מדויק של קוסטולס ושלח את הכדור לרשת. כך, מקבוצה שהובילה 0:2 תוך עשר דקות, הפכה יונייטד לקבוצה שיוצאת מגביע הליגה כבר בסיבוב השלישי.
בעוד יונייטד שקעה בתסכול, אסטון וילה חגגה ערב הפוך לגמרי. החניכים של אונאי אמרי לא התקשו כלל מול קובנטרי החלשה, וניצחו בנוחות 1:3 בדרכם לשלב הבא. חלוץ הרכש תמי אברהם היה הכוכב הגדול של הערב עם צמד שערים, כשהראשון מהם הגיע כבר בדקה השביעית מבישול המגן הצעיר קיין המינגס, שחגג הופעת בכורה.
קובנטרי כן ניסתה להתאושש וויקטור תורפ איזן זמנית עם כדור חופשי מרהיב מ-20 מטרים בדקה ה-27, אבל וילה החזירה את היתרון מיד. רוס בארקלי נגח למרשת מכדור קרן של מבייה בדקה ה-40, ובדקה ה-59 השלים אברהם את הצמד האישי שלו מקרוב, לאחר כדור קרן נוסף של ג'ון מקגין וניצול רשלנות נוספת בהגנת קובנטרי. כך חתמה וילה ניצחון חלק וברור, והבטיחה את מקומה בשלב הבא של התחרות.
גם אברטון עשתה את שלה והמשיכה הלאה, אחרי ניצחון 0:1 מתוח וקשה על וולבס. הכדור המכריע במשחק הגיע בדקה ה-80, כשטיילר דיבלינג מצא במסירה מדויקת את צ'רלי אלקרס בתוך הרחבה. הקשר לא היסס ושלח כדור נהדר ברגל שמאל ישר לחיבור השמאלי העליון של השער. הטופיז ידעו להחזיק מעמד עד לשריקת הסיום, לבלום את כל ניסיונות ההשוואה של הוולבס, ולחגוג עלייה לשלב הבא בזכות ניצחון מלא באופי.
הפתעת הענק של הערב דווקא הגיעה במקום אחר לגמרי. שפילד יונייטד, אחת הקבוצות הבולטות בצ'מפיונשיפ, הודחה מגביע הליגה בהפסד מביך 1:0 לפליטווד טאון, קבוצה מהליגה הרביעית באנגליה. למרות ששפילד יונייטד שלטה בכדור לכל אורך המשחק עם החזקה של 65 אחוזים, השחקנים של המאמן כריס וויילדר לא הצליחו לתרגם את השליטה להזדמנויות אמיתיות, וייצרו רק שלוש בעיטות בודדות למסגרת השער לאורך כל המשחק.
את ההבדל במשחק קבע בסופו של דבר שער עצמי אומלל של המגן ריס נורינגטון-דייויס, שהעניק לקבוצה הצנועה מפליטווד ניצחון היסטורי וכרטיס יוקרתי לשלב הבא של גביע הליגה על חשבון קבוצה מדרגה גבוהה בהרבה. ההפתעה מצטרפת לסדרת דרמות שאפיינו את הסיבוב השלישי של התחרות, שבו לא נעדרו מהפכים ותוצאות מפתיעות מהצפוי.
עם סיום הסיבוב השלישי, יונייטד ושפילד יונייטד יוצאות מהתחרות בבושת פנים, בעוד וילה, אברטון ופליטווד טאון ממתינות להגרלה לשלב הבא של גביע הליגה האנגלי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה