חתול בר קטן במיוחד, שהתגלה ביערות הערפל של בוליביה, התברר כמין חדש לחלוטין שמעולם לא תואר בעולם המדע. מדובר בגילוי מטלטל: זו הפעם הראשונה מזה יותר ממאה שנה שמין חדש של חתול חי מקבל שם ותיאור מדעי רשמי.
החתול, שקטן מחתול בית ממוצע וממוצע אורכו כ-46 סנטימטרים בלבד ומשקלו כ-1.4 קילוגרם, מכוסה בכתמים דמויי נמר וחי באזור האקולוגי של יערות היונגאס, אזור הררי בבוליביה שבו היערות מכוסים לעיתים קרובות בעננים ומאופיינים בלחות גבוהה. השם המדעי שהוענק לו הוא לאופרדוס טילקאיו, בהתאם לשם שבו מכנות אותו הקהילות המקומיות מזה דורות.
הזיהוי המדעי התרחש כמעט במקרה. החתול הגיע למקלט לחיות בר בבוליביה, ותחילה נחשב לחיה צעירה ולא למין מיוחד. "חשבתי שזה גור חתולים", סיפרה החוקרת פאולה נוגלס אסקרנז, ביולוגית בוליביאנית וחוקרת של נשיונל ג'יאוגרפיק שהקדישה את פועלה לחקר ולשימור חתולי בר באמריקה הלטינית. "הפעם מדובר בחתול. זה באמת דבר חדשני. וזה לא קרה כבר 100 שנה", הוסיפה.
רק לאחר בדיקות גנטיות מעמיקות התגלה שמדובר במין נפרד לגמרי. אחד משני החתולים שנבדקו הוא זכר בן 10, המתגורר כיום במקלט לחיות הבר סנדה ורדה, לאחר שמשפחה מקומית החזיקה בו בביתה. הצוות המדעי ניתח דגימות דנ"א מ-38 חתולים שנאספו במדינות שונות באמריקה הדרומית, ובהן שמונה דגימות שנשמרו במוזיאונים.
הבדיקות העלו כי השושלת של החתול נפרדה משאר חתולי הטיגריס לפני כ-1.4 מיליון שנה. "ככל שיש יותר הבדלים גנטיים, כך ארוך יותר פרק הזמן שבו אנו מעריכים שהשושלות הללו היו מופרדות זו מזו מבחינה פיזית", הסביר הביולוג האבולוציוני ד"ר יונאס לסקרואה מאוניברסיטת אנטוורפן בבלגיה, שנמנה עם צוות המחקר. "מעולם לא ציפינו שחתול הטיגריס הבוליביאני הזה יהיה מין נפרד, ואף אחד מעולם לא הציע שהוא בעל חיים שונה, תת מין או משהו אחר", הוסיף.
בעבר נחשבו חתולי הטיגריס למין יחיד, המכונה נמרון מנוקד או האונקילה. אך המחקר החדש, שפורסם בכתב העת המדעי Current Biology, גילה שמדובר למעשה בחמישה מינים שונים מבחינה גנטית. במסגרת אותו מחקר תואר גם תת-מין חדש של חתול בר נמרי בפרו, שקיבל את השם המדעי לאופרדוס טיגרינוס אנטיסויו, על שם אזור באימפריית האינקה העתיקה.
מעט מאוד ידוע עדיין על אורח החיים של החתול הבוליביאני החדש. שרידים של מכרסמים קטנים שנמצאו בדגימות הצואה שלו מרמזים שהם עשויים להיות חלק מתזונתו, ותיעוד ממצלמות שטח מצביע על כך שהוא פעיל בעיקר בשעות הלילה. "חתולי הבר הנמריים נחשבים למינים שקשה להבחין ביניהם על סמך המראה החיצוני בלבד", הסביר ד"ר לסקרואה. החוקרים ממשיכים לנסות לאתר פרטים נוספים בטבע באמצעות מצלמות לכידת תנועה.
הגילוי המרגש מלווה בחשש כבד לעתידו של המין. האזור שבו הוא חי נחשב לאחת המערכות האקולוגיות המאוימות ביותר בעולם, ומאוים מפני כריתת יערות, התרחבות חקלאית, שריפות שנגרמות בידי בני אדם וכרייה מאסיבית. איגוד בינלאומי לשימור הטבע מגדיר כיום את חתולי הטיגריס כמינים "פגיעים", אך ממצאי המחקר החדש עשויים לשנות את הסיווג כך שמינים כמו טילקאיו יוגדרו כמינים "בסכנת הכחדה".
"סדרי העדיפויות הדחופים כוללים שיקום אזורים מיוערים שנפגעו בשריפות, הגנה על היערות המקומיים שנותרו ושמירה על רציפות בין בתי הגידול", אמרה נוגלס אסקרנז. ד"ר אדוארדו אייזיריק, ביולוג אבולוציוני מהאוניברסיטה הקתולית האפיפיורית של ריו גרנדה דו סול בברזיל, שנמנה גם הוא עם צוות המחקר, סיכם: "ישנם מינים רבים שטרם התגלו ברחבי העולם, והם עלולים להיעלם לפני שבכלל נגלה אותם".
החוקרים ממשיכים לעקוב אחר האוכלוסייה הזעירה של הטילקאיו באמצעות מצלמות שטח, בניסיון להבין טוב יותר את התנהגותו ולקדם צעדי שימור דחופים לפני שיהיה מאוחר מדי.
תגובות
רגע, שקט פה מדי
דעתך חשובה - תהיו הראשונים להגיב על הכתבה