חלקים מסווגים של F-35 נעלמו בדרך לארה"ב והגיעו להונג קונג

תקרית ביטחונית מטרידה מטלטלת בימים אלה את וושינגטון: משלוח של רכיבים מסווגים למטוס הקרב F-35, שהיה אמור לעבור מאוסטרליה לתיקון בארצות הברית, נעלם בדרך והגיע בטעות להונג קונג, השטח הנתון להשפעתה הישירה של סין. כך נחשף היום (שישי).

במוקד הפרשה עומדת חופת תא הטייס של המטוס, רכיב שאינו רק כיסוי שקוף אלא חלק מרכזי במעטפת החמקנות שלו. החופה מצופה בשכבה דקה של חומר בולע מכ"ם, המסייעת להסתיר את המטוס ממערכות איתור של האויב. כעת קיים חשש כבד שהטכנולוגיה הרגישה הזו נחשפה לעיניים סיניות.

לפי שלושה גורמים המכירים את פרטי המקרה, המשלוח יצא מאוסטרליה וחצה את האוקיינוס השקט בדרכו לארצות הברית. מסיבה שעדיין לא הובהרה, מסלולו שונה במהלך המסע והוא הגיע להונג קונג במקום ליעדו המקורי. לא ידוע מי מחזיק כרגע ברכיבים, ואם אלה כבר הועברו לגורמים סיניים.

הפנטגון אישר את התקלה. במנהלת תוכנית ה-F-35 המשותפת של משרד ההגנה נמסר כי הם "מודעים לבעיה במשלוח של רכיבי F-35 לייטנינג 2 שאינם כשירים לשימוש", והדגישו כי הם פועלים עם הרשויות האמריקאיות ועם שותפים בתעשייה "כדי להשיב את הרכיבים, לחקור את התקרית ולהנהיג אמצעי הגנה שימנעו הישנות של מקרה דומה".

את המשלוח הובילה חברת הובלה מטעם לוקהיד מרטין, יצרנית המטוס. בחברה מסרו כי אינם יכולים לדון בסטטוס של משלוחים מסיבות ביטחוניות, אך הדגישו כי הם פועלים בהתאם לכל התקנות האמריקאיות להעברת רכיבי מטוסים. "הצוותים שלנו מטפלים בכל משלוח בקפדנות מרבית ותוך הפעלת אמצעי הגנה, כדי להבטיח את שלמות תוכנית ה-F-35 ואת ביטחון בעלות בריתנו", נמסר מהחברה.

מומחים מזהירים כי גישה פיזית לחופה עלולה לאפשר לסין לבצע הנדסה לאחור של הטכנולוגיה. "זה לא סוד שסין מנסה באגרסיביות להשיג מידע על ה-F-35 באמצעות ריגול אלקטרוני ובאמצעים נוספים", אמר ג'יי-ג'יי גרטלר, לשעבר איש ועדת הכוחות המזוינים בבית הנבחרים ומומחה לתעופה צבאית. לדבריו, "גם אם כבר היו בידיהם מפרטים או מידע אחר על הרכיב, החזקה בפריט אמיתי יכולה לספק להם מידע נוסף ולאמת את מה שכבר הצליחו ללמוד".

הפרשה, שלא פורסמה עד כה, כבר הגיעה לקונגרס האמריקאי. נציגי מחלקת המדינה והפנטגון ערכו תדרוך ראשון לצוותי ועדות הביטחון הלאומי המרכזיות כבר ביוני, ותדרוכים נוספים צפויים להתקיים בשבועות הקרובים. ההעברה להונג קונג מדאיגה במיוחד בוושינגטון לאור הידוק שליטתה של בייג'ינג בעיר בשנים האחרונות, מאז חוקק שם חוק הביטחון הלאומי ב-2020.

שגרירות סין בוושינגטון מסרה כי אינה מכירה את התקרית. מחלקת המדינה האמריקאית סירבה להגיב לפרשה. באוסטרליה פועלים אמנם מרכזי תחזוקה למטוס, אך אף אחד מהם עדיין לא מסוגל לתקן את חופות תא הטייס, ומכאן הצורך בהעברתן לארצות הברית.

מדובר בכשל נוסף בשרשרת אספקה שכבר סבלה מתקלות בעבר. דוח של משרד מבקר המדינה האמריקאי מ-2023 קבע כי יותר ממיליון חלקי חילוף של ה-F-35 נעלמו בתוך חמש שנים, ושהפנטגון לא הצליח לבדוק אובדן בשווי עשרות מיליוני דולרים, משום שהמידע הרלוונטי הוחזק בידי לוקהיד מרטין. ה-F-35 צפוי להפוך לתוכנית הנשק היקרה בהיסטוריה, בעלות כוללת המוערכת בכמעט שני טריליון דולר לאורך כל מחזור חייה.

בינתיים, מיקום המשלוח נותר לא ידוע, והחקירה בקונגרס ובפנטגון נמשכת בניסיון להבין כיצד ומדוע שונה מסלולו של המשלוח, ואם הטכנולוגיה המסווגת כבר נחשפה לגורמים סיניים.