מערכת הביטחון חוששת: F-35 לסעודיה יפגעו ביתרון של ישראל

במערכת הביטחון הישראלית עולה חשש הולך וגובר מפני עסקה אפשרית בין הבית הלבן לסעודיה, שתכלול מכירת מטוסי קרב מדגם F-35 לסעודים. הגורמים המעורבים בנושא מזהירים כי מכירה כזו עלולה לשבור את היתרון האיכותי שנהנה ממנו צה"ל באזור מזה שנים.

מטוס ה-F-35 נחשב לאחד הנשקים המתקדמים ביותר בעולם, וישראל היא כיום המדינה היחידה במזרח התיכון המחזיקה בו. היתרון הטכנולוגי הזה נתפס במערכת הביטחון כנכס אסטרטגי מרכזי, שמאפשר לצה"ל לפעול בחופשיות יחסית במרחב האווירי האזורי מול איומים שונים.

בשנים האחרונות עלתה יותר מפעם אחת האפשרות שהממשל האמריקני יאשר מכירת מטוסי F-35 לסעודיה, אך בעבר הדבר נכרך תמיד בתנאי מרכזי: התקדמות בתהליך הנורמליזציה בין ריאד לירושלים. כך, מכירת הנשק המתקדם נתפסה כפרס על שיפור היחסים עם ישראל, ולא כמהלך עצמאי שמנותק מהמצב האזורי.

כעת, לפי מה שעולה מהדיווחים, נראה שהקשר ההדוק הזה בין העסקה לנורמליזציה עלול להתרופף. הדבר מעורר חששות בקרב גורמים בכירים במערכת הביטחון, שסבורים כי מכירה של הטכנולוגיה המתקדמת לסעודים בלי שיפור מקביל ומחייב ביחסים עם ישראל תפגע במעמדה הצבאי הבלעדי של המדינה באזור.

חרף החשש שמובע בערוצים המקצועיים, גורמים רשמיים בישראל נמנעים מלהתייחס פומבית לנושא. לא נתניהו ולא בכירים אחרים בממשלה מסרו התייחסות רשמית לעסקה האפשרית, מצב שמעיד על הרצון להימנע ממשבר דיפלומטי פומבי עם וושינגטון בזמן שהיחסים בין המדינות עדינים בכל מקרה בסוגיות אחרות.

ההיסטוריה של יחסי הביטחון בין ישראל לארצות הברית כללה מדיניות ברורה ועקבית של שמירה על יתרון איכותי צבאי לישראל מול שכנותיה. עקרון זה, המכונה לעיתים "היתרון האיכותי", עוגן במשך שנים בהבנות בין הממשלים, וזכה לביטוי מעשי בכך שישראל הייתה הראשונה והיחידה במזרח התיכון שקיבלה גישה למטוסי החמקן המתקדמים.

כל שינוי במדיניות הזו, בפרט אספקת נשק כזה למדינה שאינה חתומה על הסכם שלום או נורמליזציה מלאה עם ישראל, נחשב בעיני גורמי ביטחון כתקדים מדאיג. הביקורת המרכזית שמועלית היא כי מכירה כזו תפתח פתח למדינות נוספות באזור לדרוש גישה דומה לטכנולוגיה, מה שיצמצם עוד יותר את הפער הצבאי שישראל נהנית ממנו כיום.

בינתיים לא ידוע על מועד סופי לחתימה על העסקה או על השלב שבו היא נמצאת מבחינת האישורים בקונגרס האמריקני, שנדרש מבחינה חוקית לאשר מכירות נשק מסוג זה. גם לא ברור אם וכיצד ישראל תפעל בערוצים דיפלומטיים כדי להשפיע על ההחלטה הסופית, בשעה שבפומבי נמשכת מדיניות של שתיקה מוחלטת בנושא.

הנושא צפוי להמשיך ולהעסיק את מערכת הביטחון בשבועות הקרובים, בפרט אם יתבררו פרטים נוספים על התקדמות השיחות בין וושינגטון לריאד ועל מידת הקשר, אם בכלל, שיישמר בין העסקה לבין תהליך הנורמליזציה עם ישראל.