נציב בתי הסוהר בטנסי התפטר אחרי הוצאה להורג כושלת

נציב שירות בתי הסוהר של מדינת טנסי, פרנק סטרדה, הודיע על התפטרותו מתפקידו. הצעד הדרמטי מגיע ימים ספורים אחרי ניסיון הוצאה להורג שהפך לסיוט אמיתי, כשהנידונה למוות כריסטה פייק שרדה שתי זריקות רעל קטלניות ונותרה מחוברת למכונות הנשמה בבית החולים.

ביום רביעי האחרון הובלה פייק, בת 50, אל מיטת ההזרקה בבית הכלא בנאשוויל. היא הייתה אמורה להיות האישה הראשונה שמוצאת להורג במדינת טנסי זה כ-200 שנה. פייק הורשעה עוד ב-1995, כשהייתה בת 18 בלבד, ברצח אכזרי של חברתה לספסל הלימודים קולין סלמר, לאחר שחשדה כי זו מנסה לפתות את בן זוגה. השתיים נפגשו באזור מבודד באוניברסיטת טנסי, שם עונתה סלמר ונרצחה.

הצוות הרפואי שהופקד על ביצוע ההוצאה להורג כשל בצורה חמורה בהחדרת העירוי. במקום שהחומר הקטלני, פנטוברביטל, יזרום ישירות לזרם הדם, הוא הוזרק ככל הנראה לתוך רקמות הגוף של פייק. התוצאה הייתה כאבים בלתי נסבלים: פייק קיבלה שתי מנות רעל מלאות שהיו אמורות להמית אותה בתוך דקות, אך שרדה את שתיהן.

עורך דינה, רנדי ספיווי, שנכח בחדר ההוצאה להורג, תיאר רגעים מצמררים שנמשכו למעלה משעתיים. לדבריו, פייק התייפחה בבכי וצעקה מכאבים, כשהיא מרגישה כאילו "זרועה עומדת להתפוצץ". באופן יוצא דופן, היא אף שיתפה פעולה עם הצוות שניסה נואשות למצוא וריד תקין, והנחתה אותם: "בבקשה תנסו פה, בבקשה תנסו פה". מומחית רפואית שבדקה את העדויות ציינה כי התרכובת הכימית ככל הנראה חדרה לרקמות הבשר ולא לוורידים, מה שגרם לכאבים קשים במיוחד. בשיא המשבר התברר כי בחדר לא היה כלל חמצן רפואי זמין לשעת חירום, והצוות נאלץ לרוץ ולהשיגו ממקור חיצוני.

פייק פונתה בסופו של דבר לבית החולים במצב קריטי, כשהיא מחוסרת הכרה, מונשמת וסובלת מנזקים גופניים קשים. צוות רפואי נאבק מאז לנקות את גופה מהסם הקטלני. עורכי דינה טוענים כי רשויות הכלא פעלו ברשלנות פושעת והתעלמו מאזהרות רפואיות מוקדמות לפיהן לפייק ורידים קטנים ומחלת דם בשם טרומבוציטוזיס, שהופכים את החדרת העירוי למשימה מורכבת במיוחד. במסמך משפטי שהוגש לבית המשפט הם כתבו כי המדינה כפתה עליה "עונש אכזרי ובלתי רגיל, תוך אדישות מודעת לצרכיה הרפואיים".

בעקבות הפרשה, מושל טנסי ביל לי הכריז על השעיית כל ההוצאות להורג העתידיות במדינה עד סוף השנה, ומינה את התובע הפדרלי לשעבר אד סטנטון לערוך חקירה עצמאית של האירוע. זהו הכישלון השני השנה בהוצאה להורג במדינה, אחרי שכבר בחודש מאי נעצרה הוצאתו להורג של אסיר בשם טוני קרות'רס, כשהצוות כשל במציאת וריד לעירוי הגיבוי.

סטרדה, שמונה לתפקיד בינואר 2023, טען להגנתו כי לדעתו המדינה ומחלקת בתי הסוהר פעלו בהתאם לפרוטוקול המאושר. אך לדבריו, "הפרישה היא לטובת תושבי טנסי בעוד החקירה העצמאית מתקדמת". המושל לי הודה לו על כך ש"הציב את האינטרסים של תושבי טנסי בראש סדר העדיפויות בתקופה קשה זו", והוסיף כי נציב זמני יוכרז בהמשך.

מה שמעורר שאלות נוקבות במיוחד הוא עברו של סטרדה. עוד לפני שהגיע לטנסי, שימש כסגן מנהל מחלקת בתי הסוהר באריזונה, שם פיקח על חידוש ההוצאות להורג ב-2022. שם נרשמו לפחות שלוש תקלות חמורות: בהוצאתו להורג של קלרנס דיקסון נאלץ הצוות לבצע חתך כירורגי באזור המפשעה כדי למצוא וריד, בהוצאה להורג של פרנק אטווד הוחדרה המחט לכף ידו לבקשתו, ובמקרה שלישי הוחדר העירוי לעורק הירך לאחר שהניסיון בזרוע נכשל. עורך דין שייצג נידונים למוות בטנסי בעבר ציין כי "כשהמושל לי שכר את סטרדה כדי לתקן את בעיות ההוצאה להורג, ההיסטוריה הבעייתית שלו באריזונה הייתה ידועה היטב".

צוות ההגנה של פייק בירך על עזיבתו של סטרדה אך הבהיר כי זה אינו פותר את מצבה. "מה שקרה לה ביום רביעי משקף כשל מערכתי שחורג הרבה מעבר לאדם אחד", נמסר מטעמם. "אנו מקווים שקריאת המושל לבדיקה מלאה תחשוף את הבעיות העמוקות במערכת עונש המוות של טנסי". עורכי הדין פנו בינתיים לבית המשפט בבקשה להמיר את עונש המוות של פייק לצמיתות, שכן אין כיום תרופת נגד לחומר הרעיל שעדיין נמצא בגופה.

מחוקקים ופוליטיקאים בטנסי, בהם מועמדת לתפקיד מושלת המדינה, דרשו בימים האחרונים את הדחתו המיידית של סטרדה עוד לפני שזה הודיע על פרישתו. כעת, כשסטרדה בדרך החוצה והחקירה העצמאית בעיצומה, צפויה להתברר השאלה המרכזית: האם מדובר בתקלה בודדת, או בכשל מבני עמוק במערכת עונש המוות של מדינת טנסי.