ארה"ב פינתה את מפציצי ה-B-1 מבריטניה אחרי חשד לטרור

מהלך דרמטי וחריג: ארצות הברית פינתה את כל מפציצי ה-B-1 שהוצבו בבסיס חיל האוויר המלכותי פיירפורד שבבריטניה, והחזירה אותם לבסיסי האם בארצות הברית. הסיבה: חשש ביטחוני ממשי לאחר שסוכלה מזימת טרור שכוונה, ככל הנראה, ישירות נגד המפציצים האסטרטגיים.

גורמים אמריקניים מסרו כי מדובר בשינוי משמעותי בפריסת הכוחות של ארצות הברית באירופה. בסיס פיירפורד, הממוקם סמוך ללונדון, שימש עד כה כנקודת יציאה מרכזית למפציצים האמריקניים לביצוע תקיפות נגד איראן. עד לפינוי האחרון הוצבו בבסיס יותר מעשרה מפציצי B-1.

בפנטגון לא מיהרו לאשר את הסיפור. "שיקולי ביטחון מבצעי מנעו מאיתנו לאשר בזמן אמת את תנועת הכוחות והנכסים שלנו, אך כעת אנו יכולים לאשר כי כל המפציצים האמריקניים שנפרסו בפיירפורד חזרו לבסיסי האם שלהם בארצות הברית", נמסר בהודעה רשמית. עוד הודגש כי המפציצים נותרים ערוכים לביצוע משימות תקיפה גלובליות גם משטח ארצות הברית. משרד ההגנה הבריטי סירב להגיב לפרשה.

הרקע לפינוי הדרמטי הוא פרשה שהחלה כשבוע קודם לכן, כאשר חקלאי בריטי ערני הבחין בקבוצת חשודים שנעה סביב בסיס המפציצים ברכבים מסחריים גדולים, ובתוכם חביות בנזין עמוסות. על פי החשדות שגובשו, תוכניתם הייתה לפעול נגד הבסיס שממנו מופעלים מפציצי ה-B-1 האסטרטגיים. בעקבות ההתרעה, המשטרה וכוחות ביטחון הפנים הבריטיים עצרו תוך זמן קצר שישה חשודים בזירה.

אלא שבתפנית מוזרה, כל החשודים שוחררו תוך פחות מ-24 שעות ממעצרם, וזאת למרות שהחקירה העלתה ראיות הקשורות לאיראן. ימים לאחר מכן נעצר חשוד נוסף, אך גם הוא שוחרר במהרה בערבות. ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, אמר כי קיימות "אינדיקציות חזקות" למעורבות איראנית בפרשה, אולם החקירה בבריטניה עדיין נמשכת ובקרב גורמים בריטיים קיימים ספקות לגבי מידת התחכום של התוכנית שנחשפה.

לפי דיווחי ה"וול סטריט ג'ורנל", גורמים אמריקניים ידעו על מזימה הקשורה לממשלת איראן, שנועדה לפגוע במפציצים ולהרוג אנשי צוות בבסיס. גורם אמריקני בכיר מסר כי זרוע של משמרות המהפכה האיראנים גייסה אזרחים בריטים לביצוע הפעולה, כשהתוכנית כללה כמה שלבים, ובהם יצירת הסחת דעת באזור הסמוך לבסיס.

נשיא ארצות הברית טראמפ, כך עולה מהדיווחים, זעם על ההחלטה הבריטית לשחרר את החשודים ותיאר אותה כ"בלתי נתפסת". המשבר, שמתואר כמשבר אמון ביטחוני בין וושינגטון ללונדון, הוא שהוביל בפועל להחלטה למשוך את כל צי המפציצים האסטרטגי חזרה לשטח ארצות הברית.

על פי דיווחים שהתפרסמו, חיל האוויר האמריקני משך בתחילה 8 מתוך 12 המפציצים המוצבים בבריטניה, כאשר תוך זמן קצר דווח כי המספר עלה ללפחות 10 מתוך 12 מטוסים שהמריאו בחזרה לארצות הברית. במקביל צומצם גם מספר מטוסי התדלוק הנלווים, מ-232 בשיא המלחמה נגד איראן לכ-165, וכן ירד מספר מטוסי הלוחמה האלקטרונית מדגם גראולר הפועלים מבסיס יבשתי לשבעה בלבד. מטוס לוחמה אלקטרונית חדש מדגם נותר לבדו במזרח התיכון, בעוד שמספר מטוסי F-16 הועברו במקביל מארצות הברית לפיקוד מרכז באזור.

מפציצי ה-B-1 נחשבים לאחד הנכסים האסטרטגיים החשובים ביותר של חיל האוויר האמריקני. לפי אתר חיל האוויר, המפציץ "נושא את המטען הקונבנציונלי הגדול ביותר של חימוש מונחה ולא-מונחה במלאי חיל האוויר", והוא מוגדר כ"עמוד השדרה של כוח המפציצים ארוכי הטווח של ארצות הברית". מדובר במטוס מהיר במיוחד, שמגיע למהירות של כ-1,459 קילומטר לשעה ויכול לשאת כ-34 אלף קילוגרם של חימוש.

הפרשה חושפת גם פער עמוק בין הצהרות הרגיעה הרשמיות לבין המציאות בשטח: בעוד שהבריטים מדווחים על חקירה "נמשכת" ועצורים ששוחררו, ארצות הברית כבר הגיבה בפועל ופינתה נכס אסטרטגי שלם מהאי הבריטי. בריטניה שימשה עד כה כאחד ממרכזי הכוח המרכזיים של ארצות הברית במרחב האירופי, אך כעת מדווח על מגעים אפשריים עם פולין להקמת בסיס אמריקני גדול שעשוי להחליף את מעמדה. המהלך משאיר את בריטניה ואת אירופה כולה, לפי הדיווחים, ללא זרוע תקיפה אווירית ארוכת טווח אמריקנית בתקופה שבה רוסיה ממשיכה לאיים על היבשת.