פרס נובל לרפואה: שלושה חוקרים זכו באופטוגנטיקה

ועדת פרס נובל הכריזה היום (שני) כי פרס נובל לרפואה ופיזיולוגיה לשנת 2026 יוענק לשלושה חוקרים: קארל דייסרות' האמריקני, ופטר הגמן וגאורג נאגל הגרמנים. השלושה זכו בפרס על תגליותיהם פורצות הדרך בתחום תעלות היונים המופעלות באמצעות אור, ועל פיתוח תחום האופטוגנטיקה, שימוש באור לצרכים רפואיים ומחקריים.

בהודעה הרשמית שפרסמה הוועדה נכתב כי שלושת החוקרים נבחרו "על תגליותיהם בנוגע לתעלות יונים המופעלות על ידי אור". ההכרזה ניתנה בבוקרו של יום שני, ופתחה את שבוע הכרזת פרסי הנובל לשנת 2026.

ועדת הפרס ציינה כי מחקריהם של השלושה חוללו מהפכה של ממש בהבנת פעילות תאי העצב. התגליות שלהם פתחו אפשרויות חדשות הן בתחום המחקר הבסיסי והן בפיתוח טיפולים רפואיים, באמצעות יכולת לשלוט בפעילותם של תאים בגוף בעזרת אור בלבד.

האופטוגנטיקה, התחום שבו עוסק המחקר הזוכה, מאפשרת לחוקרים להדליק ולכבות תאי עצב ספציפיים באמצעות קרני אור, בדיוק שלא היה אפשרי קודם לכן. הטכנולוגיה מבוססת על תעלות יונים רגישות לאור, שאותן ניתן להחדיר לתאים ולהפעיל באמצעות קרינה חיצונית.

הפיתוח שינה את פני המחקר המדעי בתחום מדעי המוח. במקום להסתמך על שיטות גסות יחסית לעירור או לעיכוב פעילות עצבית, חוקרים ברחבי העולם יכולים כיום להפעיל קבוצות ספציפיות של נוירונים בדיוק רב, ולבחון את תפקידן במוח ובמערכת העצבים.

שלושת הזוכים יחלקו ביניהם פרס כספי בסך 1.2 מיליון דולר. טקס הענקת הפרס המסורתי ייערך כבכל שנה בסטוקהולם, בירת שוודיה, בתאריך 10 בדצמבר, יום פטירתו של אלפרד נובל, מייסד הפרס.

הכרזה על זוכי פרס נובל לרפואה פותחת מסורתית את שבוע פרסי הנובל, שבמהלכו תוכרז הוועדה גם על הזוכים בתחומי הפיזיקה, הכימיה, הספרות, הכלכלה ופרס השלום. הפרס לרפואה נחשב באופן מסורתי לאחד המעקבים ביותר, שכן לעיתים קרובות הוא משקף פריצות דרך שישפיעו על חיי מיליוני בני אדם בעשורים הקרובים.

מחקרם של דייסרות', הגמן ונאגל נחשב כבר שנים כאחד המועמדים הטבעיים לפרס, לאור ההשפעה העצומה שהייתה לאופטוגנטיקה על תחום מדעי המוח מאז שהתגלתה. מעבדות מחקר ברחבי העולם אימצו את הטכנולוגיה והשתמשו בה כדי לבחון מחלות נוירולוגיות, הפרעות נפשיות ותהליכים בסיסיים בפעילות המוח.

בשבועות הקרובים צפויות ועדות הנובל להכריז על הזוכים ביתר הקטגוריות, כאשר הטקס הרשמי להענקת כל הפרסים יתקיים כאמור בסטוקהולם בדצמבר.