מסי ייפרד מהנבחרת של ארגנטינה הלילה במשחק ידידות

הלילה, בין שלישי לרביעי, ייכתב הפרק האחרון בסיפור האהבה הגדול ביותר בתולדות הכדורגל הארגנטינאי. ליאונל מסי יעלה בפעם ה-208 והאחרונה על הדשא במדי נבחרת ארגנטינה, במשחק ידידות מול בנין באצטדיון המונומנטל בבואנוס איירס. המשחק ייצא לדרך בשעה 20:00 שעון מקומי, ולפי כל הסימנים, הוא יהפוך לאחד הערבים הרגשיים ביותר שידעה הכדורגל הארגנטינאי.

מסי, בן 39, מגיע לרגע הפרידה עם מספרים שמדברים בעד עצמם: 207 הופעות ו-125 שערים, שני שיאים לאומיים. הוא ערך את הופעת הבכורה שלו בנבחרת הבוגרת כבר ב-2005, ולאורך יותר מ-20 שנה עבר מסע שכלל נפילות כואבות לצד תארים היסטוריים: הזכייה במונדיאל 2022 בקטאר, שתי זכיות בקופה אמריקה, פיינליסימה ומדליית זהב אולימפית. השחקן שבתחילת דרכו נאלץ להתמודד עם השוואות בלתי פוסקות לדייגו מראדונה, הפך בשנים האחרונות לסמל הדור המוצלח ביותר בהיסטוריה של האלביסלסטה.

כדי לשמור את הרגע מיוחד, מסי לא שותף בשני המשחקים הקודמים של ארגנטינה בחלון הנבחרות הנוכחי, מול בוליביה ובורקינה פאסו. בשני המשחקים ההם הארגנטינאים גברו בקלות, 4:0 ו-7:0 בהתאמה, ונתנו הזדמנות לכישרונות הצעירים ניקו פאס, פרנקו מסטנטואונו וג'אנלוקה פרסטיאני. אתמול, לאחר האימון האחרון שלו בנבחרת, מסי פרסם ברשתות החברתיות תמונות עם השחקנים והצוות וכתב: "רגעים מיוחדים שאני יודע שאתגעגע אליהם".

המאמן ליאונל סקאלוני תכנן להקיף את מסי בחבריו הוותיקים לזכייה במונדיאל 2022. אמיליאנו מרטינס צפוי לשמור על השער, כריסטיאן רומרו וליסנדרו מרטינס במרכז ההגנה, ורודריגו דה פול, שחזר במיוחד לקראת המשחק, יככב בקישור לצד אנסו פרננדס ואלכסיס מקאליסטר. בחלק הקדמי מסי צפוי לשתף פעולה עם לאוטרו מרטינס וחוליאן אלברס. ההתאחדות הארגנטינאית הזמינה את כל סגל אלופת העולם, וגם אנחל די מריה, שכבר פרש מהנבחרת, אישר שיגיע למונומנטל. לא כולם יוכלו להגיע: רומא לא אישרה לפאולו דיבאלה ולנהואל מולינה לטוס לארגנטינה, וגם פאפו גומס ופרנקו ארמאני צפויים להיעדר.

סקאלוני, שמלווה את מסי בשנים הגדולות ביותר של הנבחרת, חשף פרטים אישיים על הכוכב שהציבור כמעט אף פעם לא זכה לראות. "המורשת שלו היא הנחישות להיות שם תמיד. הוא היה הראשון להגיע והאחרון לעזוב", סיפר המאמן. "הדרך שבה הוא שומר על עצמו, הדרך שבה הוא ניגש לכל משחק, אלה דברים שהציבור לא רואה, אבל החברים שלו לנבחרת כן". סקאלוני הוסיף כי הביקוש להיות חלק מהרגע ההיסטורי עצום: "אם היו חמישה אצטדיוני מונומנטל, כולם היו מלאים. אני מקבל הודעות מכל מקום".

גם החולצה תהיה שונה הלילה. ארגנטינה תעלה עם מדים מיוחדים שהוכנו לכבוד הפרידה: שתי רצועות תכלת גדולות, פס לבן במרכז והשמש מדגל המדינה, כאשר שמות השחקנים והמספרים יודפסו בזהב. מסי עצמו כבר הציג את החולצה לפני המשחק עם המסר "משחק אחרון, חולצה לכל החיים". בעיר הולדתו רוסאריו נפרסה בכיכר המרכזית חולצה ענקית באורך כ-30 מטרים עם המספר 10 והכיתוב "תודה", ובבואנוס איירס נערך אירוע צפייה המונית לאלפי אוהדים שלא הצליחו להשיג כרטיס.

החגיגה במונומנטל תחל שעות לפני שריקת הפתיחה, עם מופעים מוזיקליים החל מ-17:30 שעון מקומי. את ההמנון הארגנטינאי יבצע פאביו סנטנה, זמר ולוחם לשעבר במלחמת פוקלנד, ובסיום המשחק צפויים מופע רחפנים, זיקוקים, תאורה ו"הפתעה מוזיקלית" שנשמרת בסוד. מסי יקבל לוח הוקרה וחולצה מיוחדת, ובאצטדיון יוקרן סרטון שמסכם יותר משני עשורים במדים הלאומיים. לכבוד האירוע, הרכבות בארגנטינה ימשיכו לפעול עד השעה 1:30 בלילה בכל רחבי המדינה.

הביקוש העצום לכרטיסים יצר גם סערה. הכרטיסים הרשמיים, שנמכרו במחיר של כ-90 אלף פסו (כ-180 שקלים), אזלו תוך פחות משעתיים. בשוק השחור הוצעו כרטיסים זהים במחירים מטורפים, עד 1.5 מיליון פסו, כ-3,000 שקלים, כך שהמחיר זינק פי 7 ויותר מהמחיר הרשמי. ההתאחדות הארגנטינאית הזהירה מפני הונאות וכרטיסים מזויפים. בצד אחר, בתקשורת הסרבית נשמעו טענות קשות כלפי ההתאחדות, לפיהן נשיאה קלאודיו טאפיה, הנמצא תחת חקירה בחשד להלבנת הון, בחר דווקא ביריבות חלשות כמו בנין כדי להבטיח הכנסות עתק מכרטיסים וזכויות שידור.

הצד השני של המגרש גם הוא מודע לגודל הרגע. מאמן בנין, גרנוט רוהר, שאימן את ניגריה במונדיאל 2018 כשארגנטינה ניצחה 2:1 במשחק שבו מסי כבש, חשף שעדיין שומר את החולצה שקיבל ממסי אז, אך הפעם מתכנן לבקש ממנו חתימה. שוער בנין, מרסל דנג'ינו בן ה-28, אמר: "בשבילי מסי הוא אחת מאגדות הכדורגל. גדלנו על לראות אותו משחק. האפשרות לשחק מולו עכשיו היא דבר מדהים, אבל אני שוער, והתפקיד שלי לעצור. אם הוא רוצה לכבוש, הוא יצטרך לעבוד בשביל זה".

אחרי שריקת הסיום תישאר שאלה פתוחה: מי יקבל את החולצה המיתולוגית מספר 10. בעבר ניסתה ארגנטינה להפריש את המספר לזכר מראדונה, אך פיפ"א דחתה את הבקשה לפני מונדיאל 2002. סקאלוני לא מתחייב: "נחכה למשחק האחרון של ליאו ואז נראה. הרעיון הוא ששחקן אחד יהפוך את המספר הזה לשלו". לגבי עתידו של מסי עצמו, נראה שהפרישה מהנבחרת רחוקה מלהיות סוף הדרך: הוא ימשיך לשחק באינטר מיאמי לפחות עד 2028, ולפי דיווחים כבר נערך לחיים שאחרי המגרש, עם בעלות על מועדוני כדורגל בספרד ובאורוגוואי ושאיפה להפוך לאיש עסקים פעיל בעולם הכדורגל.

מחר, כשהאבק ישקע והאצטדיון יתרוקן, ארגנטינה תצטרך ללמוד לחיות בלי מספר 10 שלה. אבל הלילה, לפחות ללילה אחד, כל העיניים נשואות למונומנטל, לרגע שבו ילד מרוסאריו ייפרד סופית מהחולצה שאהב מכל.